¿Qué efecto tiene el fertilizante en el ciclo del nitrógeno?

El aire es 78 por ciento nitrógeno.

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El nitrógeno es un componente importante en proteínas de origen vegetal y animal y, por lo tanto, esencial para la vida. Aunque el nitrógeno es el elemento más abundante en el aire, la mayoría de los organismos no pueden usarlo en la atmósfera. El ciclo del nitrógeno convierte el nitrógeno atmosférico en una forma biológicamente utilizable. Sin embargo, este proceso natural puede ser afectado negativamente por el uso de fertilizantes.

Fijación del nitrógeno

El ciclo del nitrógeno comienza con los procesos biológicos que toman el nitrógeno atmosférico inutilizable y la convierten en una forma fija. La precipitación y los cultivos de leguminosas como la alfalfa y el frijol depositan el nitrógeno del aire en los suelos y cursos de agua. Las bacterias y las algas combinan el nitrógeno con hidrógeno, formando amoniaco.

Absorción

Unas pocas plantas utilizan el amoníaco del suelo, pero el amoníaco es tóxico para la mayoría de los organismos. Las bacterias en el suelo continúan el ciclo del nitrógeno convirtiendo el amoníaco a nitrito y el nitrato que son más utilizables y menos tóxicos. Las plantas toman estos compuestos de nitrógeno a través de sus raíces. Los animales y otros organismos absorben los compuestos de nitrógeno comiendo las plantas o comiendo otros animales y organismos que comieron las plantas. Las bacterias convierten los nitratos utilizados de nuevo en nitrógeno atmosférico.

El ciclo continúa

El ciclo del nitrógeno comienza de nuevo dado que los residuos de animales y plantas y animales en descomposición depositan el nitrógeno en el suelo, mientras que la precipitación deposita nitrógeno atmosférico en el suelo. Las bacterias y las algas una vez más convierten el nitrógeno en amoniaco, y el ciclo continúa.

Problemas

El ciclo de nitrógeno es un proceso natural que añade nitrógeno al suelo. Sin embargo, el uso de fertilizantes ha aumentado la cantidad de nitrógeno utilizable en el suelo. El nitrógeno adicional parece atractivo desde el punto de vista agrícola dado que más nutrientes en el suelo significa que los cultivos son de mayor rendimiento. Por desgracia, los ecosistemas, incluidos los creados mediante la producción de cultivos, han limitado las necesidades de nitrógeno. El exceso de nitrógeno no absorbido por las plantas y que no puede ser convertido de nuevo en forma atmosférica por bacterias se filtra aún más en el suelo y fuera del ciclo, contamina las fuentes de agua subterráneas y fomenta el crecimiento de algas tóxicas.

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