¿Por qué las aves rapaces son importantes para la ecología?

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La palabra "rapaz" proviene del latín y significa "llevar lejos". Esto es precisamente lo que hacen aves rapaces; se llevan lejos a sus presas. La gente ve con asombro la forma en que un águila o un halcón que vuela por el cielo de pronto baja en picada para atrapar a un ratón de campo. Este grupo de guerreros aéreos está formado por águilas, búhos, halcones, y águilas pescadoras. Esta aves no sólo son impresionantes al verlas, sino que también realizan tareas importantes para nuestro mundo. Las aves rapaces benefician a la ecología en más de una forma.

Acto de equilibrio

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Las aves rapaces se alimentan en la parte superior de muchas cadenas alimenticias. Los ratones, ratas de campo, conejos, ardillas y otros roedores, además de los peces, insectos, anfibios y reptiles pueden tener épocas en las que su población aumenta explosivamente debido al buen tiempo y al exceso de alimentos. Esta es una experiencia común en las poblaciones de peces, anfibios e incluso culebras. Las aves rapaces ayudan a equilibrar el tamaño de estas poblaciones. Los científicos monitorean cuidadosamente las poblaciones de aves rapaces. Un incremento en el número de aves rapaces dentro de un ecosistema es un indicador de que la población de una especie es demasiado alta. Las poblaciones elevadas de cualquier especie pueden destruir el delicado equilibrio de un ecosistema.

Indicador ecológico

Las aves rapaces han sido llamadas "barómetros ecológicos", lo que simplemente quiere decir que nos ayudan a medir qué tan sano es un hábitat. Las aves rapaces son extremadamente sensibles a muchos cambios ambientales en un ecosistema. Incluso son capaces de detectar los niveles químicos y contaminantes, lo que puede darle a las personas una alerta temprana de las amenazas inminentes en el aire. Los pesticidas y otros productos químicos pueden acumularse en nuestro medio ambiente y transmitirse a los animales. Esto puede reducir las poblaciones de aves rapaces debido a que las aves ingieren presas llenas de toxinas, lo que a su vez le entrega señales a los científicos de que existe un posible problema.

Amigas de los agricultores

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Debido a que muchas de las aves rapaces más pequeñas se alimentan de insectos y las más grandes lo hacen de roedores, muchos agricultores realmente las aprecian. El cernícalo americano, un halcón más pequeño, y el búho oriental se alimentan de insectos. El gran búho cornudo y el halcón de cola roja se alimentan de roedores. Los saltamontes, gusanos cortadores, además de conejos y ratones de campo son capaces de destruir campos de cultivos completos si se les permite reproducirse libremente sin aves rapaces que se alimenten de ellos. El control de plagas a través de este método se llama control biológico. Si un agricultor puede controlar las plagas a través de la depredación natural, no tiene la necesidad de utilizar pesticidas o insecticidas, lo que ayuda a proteger el medio ambiente.

Manejo de enfermedades

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Algunas de las aves rapaces más grandes como el buitre turco se alimentan principalmente de cadáveres de animales. Sólo en ocasiones cazan animales débiles o enfermos. Este hábito de alimentación realmente ayuda al medio ambiente al deshacerse de los animales enfermos o de sus cadáveres para evitar una mayor propagación de cualquier enfermedad que pudiera haber tenido el animal. Los ácidos estomacales del buitre turco son tan poderosos que resisten la mayoría de las bacterias y gérmenes. Probablemente esta es la razón por la que el buitre turco ha existido desde hace aproximadamente 40 o 50 millones de años. Diversas especies de buitres y cóndores, además del buitre turco, se alimentan de animales muertos y hacen que el medio ambiente sea más seguro para los demás animales.

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