¿Cuánto tiempo puede estar la leche sin refrigerar?

En el caso de un corte de energía eléctrica o un envase de leche que alguien olvidó volver a poner en el refrigerador, es importante conocer los requerimientos necesarios para mantener la leche lo más fresca posible.

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La leche ofrece muchas vitaminas esenciales requeridas, tanto para niños como para adultos. Un vaso de 8 onzas (0,23 l) no sólo provee al cuerpo con vitaminas D y B-12, sino también con proteínas, riboflavina, fósforo y, por supuesto, calcio. En el caso de un corte de energía eléctrica o un envase de leche que alguien olvidó volver a poner en el refrigerador, es importante conocer los requerimientos necesarios para mantener la leche lo más fresca posible.

De la vaca hacia la tienda de comestibles

La leche comienza su viaje justo desde la vaca a una temperatura de alrededor de 100 grados Fahrenheit (37.77 ºC). Se mantiene fría en la preparación para el proceso de pasteurización, en el cual se la calienta a una temperatura de 145 ºF (62.377 ºC) por un corto tiempo, luego se la enfría rápidamente a aproximadamente 38 ºF (3.33 ºC). A partir de ese momento, la leche se mantiene refrigerada a la misma temperatura durante el envasado y luego es transportada a las góndolas de las tiendas de comestibles. Todo el proceso lleva alrededor de dos días desde la ubre hasta la tienda. Cada envase de leche tiene una estampa con la fecha "vender por" o "consumir por". Generalmente, la leche aún está buena incluso dos o tres días después de esa fecha.

Necesidades de refrigeración de la leche en el hogar

Según el National Dairy Council, la leche debe ser refrigerada y almacenada en una temperatura entre 35 y 40 ºF (1.66 a 4.44 ºC). El alimento, incluyendo los productos lácteos, que llegan a temperaturas entre 41 y 140 ºF (5 y 60 ºC) son ambientes potenciales para el crecimiento de salmonela y otras bacterias coliformes. La regla de oro general es que la leche puede estar sin refrigerar por alrededor de dos horas, pero luego debe ser refrigerada tan pronto como sea posible. En el verano, los alimentos se echan a perder más rápidamente, por lo tanto es incluso más importante seguir la guía de dos horas. Si el envase de leche aún está algo frío al tacto, probablemente está bien.

¿Se echó a perder?

La leche que ha quedado expuesta a luz fuerte, que quedó fuera sobre un mostrador por más de dos horas o que ha sido congelada y luego descongelada puede desarrollar mal sabor. El Wisconsin Dairy Council afirma que por cada 5 grados sobre los 40 grados de refrigeración ideal para la leche, la vida útil se acorta un 50 por ciento y rápidamente pierde su sabor rico y fresco. Los envases que parecen hinchados o transpirados, leche con una sabor agrio o ácido y la apariencia de leche separada o coagulada son signos de que la leche se puso fea y debe arrojarse a la basura inmediatamente. La leche, eventualmente, se pondrá fea, pero exponerla a altas temperaturas acelerará el crecimiento de bacterias.

Beber leche que se echó a perder

Beber leche que ha quedado sobre una mesada a temperatura ambiente por varias horas podría o no hacerte enfermar, pero beber leche potencialmente cargada de bacterias es una apuesta que no vale la pena. La campylobacter, una bacteria presente en la leche podrida, puede causar diarrea, fiebre, calambres, vómitos y dolores de cabeza. Cuando tengas dudas, toma cualquier leche caliente que haya quedado fuera del refrigerador y asegúrate de que los biberones y tasas para sorber estén vacíos, y límpialos tan pronto como el niño termine de tomar, o refrigera cualquier porción rápidamente.

Soja, leche cruda y leche de góndola

Tan pronto como un producto de leche es abierto, ya sea que el envase es una caja o uno sin necesidad de refrigeración, una lata de leche condensada, un envase de leche de soja o la leche cruda sin pasteurizar, la regla de las dos horas se aplica. Incluso una leche en envase sin necesidad de refrigeración que puede durar por varios meses, cuando se abre, es propensa a desarrollar las mismas bacterias que afectan a la leche entera o descremada.

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