Ideas tempranas

La idea de "causa" en sí misma no es un concepto universal y eterno. Aunque la definición proporcionada por el filósofo griego Platón (que la causa conduce a todo lo que se convierte o cambia) suena familiar, el estudiante de Platón, Aristóteles, dio vueltas sobre la definición inicial y ambigua de Platón en una discusión sobre un objeto o aitia de idea. La aitia incluye diferentes formas de describir un objeto o idea, siendo los aspectos más importantes los que hacen que sean ese objeto o idea y no otra cosa, y cómo actúa ese objeto o idea sobre otros objetos o ideas.

Edad Media

En la Edad Media, la mayoría de los filósofos e historiadores creían que el Dios judeocristiano era la principal causa de todos los eventos. El filósofo, historiador y teólogo del siglo XIII Tomás de Aquino extendió estas ideas para explicar que Dios es la causa y el objetivo de todos los eventos, ya que los eventos son precipitados por seres vivos que fueron creados por Dios para volver a Él.

Bases del pensamiento moderno

Para el siglo XVII hubo un cambio distintivo en la forma en que los historiadores y los filósofos pensaban la causa. René Descartes, Thomas Hobbes y Baruch Spinoza introdujeron las ideas del libre voluntad vs. el determinismo al examinar el origen de los eventos históricos. Para los siglos XVIII y XIX, Immanuel Kant, David Hume y John Stuart Mill expandieron estas discusiones de libre voluntad para incluir la manera en la que los seres humanos entienden el mundo, teorías del conocimiento y debates sobre si los seres humanos existen en armonía o en oposición a las fuerzas de la naturaleza.

Práctica actual

La evolución de las ideas de la causa han conducido a que los historiadores y estudiantes de historia y filosofía actuales apliquen la comprensión y el análisis para entender un evento. Por ejemplo, para ser capaz de leer la historia de un evento y entender su causalidad, se debe identificar al autor de la misma, determinar su credibilidad y compararla con otras narrativas del mismo evento. Este proceso es encapsulado por el Centro Nacional para la Historia en las Escuelas como "la forma en que ocurre un cambio en la sociedad, cómo importan las intenciones de los seres humanos y cómo los fines se ven influidos por los medios para llevarlos a cabo".

Revisionismo

Al aplicar la comprensión y el análisis frecuentemente se conduce a lo que los historiadores llaman "revisionismo". El revisionismo cambia las interpretaciones de las causas de los eventos según los nuevos descubrimientos o, como explica el historiador James McPherson, "las nuevas perspectivas obtenidas por el paso del tiempo". El revisionismo ha cambiado las teorías sobre las causas de la guerra civil, por ejemplo, integrando las dificultades económicas a la lista de circunstancias mitigantes, incluyendo el cuestionamiento de la esclavitud y las ideas de los derechos de los estados.