Ciclo de vida del Vibrio cholerae
Escrito por Peg Robinson ; última actualización: February 01, 2018
El cólera fue y continúa siendo una de las enfermedades bacterianas más peligrosas y más difundidas. Es capaz de correr desenfrenadamente por el suministro de agua de cualquier comunidad donde la sanidad no sea rigurosa. Esta enfermedad mortal es responsable de muchas muertes en diversas circunstancias donde hay hacinamiento, escasa sanidad y limitación de los recursos de agua potable, en particular en campos de refugiados o zonas de extrema pobreza.
VIbrio cholerae
El Vibrio cholerae es una bacteria alargada y con un flagelo, que se encuentra naturalmente en pantanos, fuentes de agua que están relacionadas particularmente con los estuarios y las aguas estancadas. Hay muchas cepas de Vibrio cholerae; algunas son inofensivas. Sin embargo, aquellas que son virulentas pueden ser mortales, especialmente en los niños y las personas con un debilitamiento de su estado físico. Las cepas mortales tienen la capacidad de producir una toxina llamada "toxina colérica" que produce diarreas graves, entre otros síntomas.
Ambiente natural
El Vibrio cholerae es natural de los ambientes costeros y de estuarios con escasas profundidades y florecientes ecosistemas de plancton. En esta situación, atacan naturalmente a los crustáceos del plancton llamados "copépodos". Estos copépodos se alimentan de las algas presentes en el agua y al reproducirse también lo hace la bacteria Vibrio cholerae. Las poblaciones aumentan y disminuyen junto con el aumento y la disminución de las algas disponibles.
Contaminantes orgánicos
Los contaminantes orgánicos, en particular las heces humanas y animales, proveen nutrientes que estimulan el florecimiento de las algas. La combinación de un ambiente orgánicamente rico, junto a niveles de temperatura y salinidad perfectos produce epidemias naturales de cólera asociadas a los cambios estacionales: una costa densamente poblada junto a la temperatura y la salinidad de la primavera y el otoño aseguran las mejores condiciones posibles para un brote.
Contagio
La bacteria Vibrio cholerae en circunstancias normales no se contagia de persona a persona. Ingresa al tracto digestivo mediante la ingestión, normalmente a través del agua, aunque los productos extraídos de aguas contaminadas o insuficientemente cocidos pueden servir también como vector, así como también el contacto mano - boca luego de cosechar y procesar dichos alimentos. Una vez que la bacteria se libera a través de la diarrea y llega a la fuente de agua, puede diseminarse rápidamente y crear un suministro de agua completamente contaminado.
Duración del contagio
En un ambiente costero de estuario, el Vibrio cholerae es normal, y cuando no hay aumentos masivos de población es poco probable que se encuentre en niveles suficientes como para constituir una amenaza grave para los humanos. Las poblaciones disminuyen durante el verano y el invierno, y se ha descubierto que las bacterias Vibrio cholerae pueden entrar en un estado de letargo en el cual sobreviven en el limo del fondo del estuario, estando completamente ausentes de las poblaciones de copépodos y del estuario, hasta que las condiciones sean nuevamente auspiciosas para una reproducción exitosa. Esta habilidad hace que la bacteria y sus brotes asociados hayan constituido un gran misterio por muchos años hasta que se descubrió su conexión con los copépodos.
En el cuerpo humano
El Vibrio cholerae no es un habitante natural del cuerpo humano y los problemas que causa son el resultado de las toxinas que produce, no el resultado del establecimiento de un nicho ecológico deseable en el intestino humano. Son transitorios a grado tal que su reproducción se realiza totalmente en un ambiente fecal, aún no son bacterias adaptadas al ser humano. Al ser ingeridas, las cepas de Vibrio cholerae producen una toxina que hace que las células del intestino delgado llenen el tubo intestinal de líquido, produciendo heces acuosas. En casos extremos, la víctima puede eliminar litros de líquido en horas, y morir rápidamente.
Tratamiento
El tratamiento primario del cólera consiste en la reposición de líquidos e iones, previniendo el colapso derivado de la deshidratación. Los antibióticos no son de mucha utilidad, pero pueden acortar el tiempo de recuperación. Debido a que el Vibrio cholerae no es un habitante normal del intestino humano y no forma una relación asociativa con el organismo humano, el principal requerimiento es sobrevivir a su presencia temporaria y los efectos de su toxina. Los líquidos se pueden administrar vía endovenosa o, con adición de glucosa, por vía oral; también se pueden utilizar ambos métodos a la vez.
Debido a que el cólera mata en una forma increíblemente rápida, no debe haber demoras en caso de sospechar de un caso de esta enfermedad.
