Salvación a través de la "sola fe"

La polémica por la venta de las indulgencias fue el evento que precipitó la Reforma protestante, como se señala en el número 21 de las 95 tesis que Martín Lutero clavó en la puerta de la iglesia del castillo en Wittenberg, Alemania, en 1517. La tesis 21, por ejemplo, afirma: "Los predicadores de indulgencias están en un error, ya que dicen que por las indulgencias del Papa un hombre queda liberado de toda pena y es salvo".

Lutero criticó a los católicos por creer que la pena temporal debida a los pecados se podía reducir con las contribuciones a la iglesia para que se hicieran misas a nombre del pecador. Los protestantes creían que sólo Dios, y no un sacerdote intermediario, podía perdonar el pecado e imponer un castigo. Esta línea de pensamiento se convirtió en el argumento de que las almas humanas se podían salvar por un sólo medio: la fe. Esto a menudo se expresaba en la frase latina "sola fides".

El papel de María como intercesora

La iglesia católica romana ha promovido históricamente la veneración de María, la Madre de Dios, y ha visto a María como intercesora de los pecadores con su hijo, nuestro Señor, Jesucristo. El historiador del siglo XIX Henry Adams invocó a las grandes catedrales como evidencia de esta idolatría a María: "Los palacios de las reinas terrenales eran chozas frente a estos palacios de la Reina del cielo en Chartres, París, Lyon, Noyon, Reims, Amiens, Rouen, Bayeux, Coutances, una lista que puede ser estirada en un libro".

Las iglesias protestantes en general han intentado purgar la idolatría de María de la espiritualidad de la cristiandad, viendo en ella la amenaza del politeísmo y la idolatría. Sin embargo, en octubre de 2008, el arzobispo de Canterbury visitó Lourdes, un sitio en el sur de Francia, donde los católicos sostienen que María se apareció en 18 ocasiones en 1858. La visita del arzobispo se consideró parte de una aproximación en curso entre la Iglesia de Roma y la de Inglaterra.

La Eucaristía

La Eucaristía, también conocida como comunión o Cena del Señor, es uno de los siete sacramentos de la iglesia católica. Aunque muchas denominaciones protestantes mantienen ésta y al bautismo como uno de los dos únicos sacramentos, otras no lo hacen. Los protestantes que ven la Eucaristía como sacramento piensa en ella como un símbolo del cuerpo y la sangre de Cristo. En cambio, la doctrina católica conocida como "transubstanciación" sostiene que Cristo está realmente presente en la Eucaristía, lo que se fundamenta en las concepciones aristotélicas de la materia y la forma.

Jerarquía eclesiástica

La iglesia católica se considera a sí misma como un magisterio, una autoridad de enseñanza viva que es continuación de los apóstoles, pasan a lo largo de una tradición doctrinal que la rodea y que explica las palabras de la Escritura. Los protestantes a menudo responden que la misma Biblia es la única fuente de la doctrina cristiana ortodoxa, de modo que cualquier cosa que la Iglesia Católica le añada es por definición herética. Esta noción de "sola ccriptura" complementa el principio de la "sola fides", de tal manera que somos salvos por la fe sola y la fe se nos revela sólo a través de las Escrituras. La iglesia católica cree que el Papa es sumamente infalible en materia de fe y costumbres, mientras que muchas denominaciones protestantes creen que la autoridad es compartida por los obispos o ancianos de la iglesia, si es que no hay obispos.