¿Cuáles son los tres gases más abundantes en la atmósfera terrestre?

El nitrógeno es un gas incoloro, inodoro e inerte (no reacciona con otros químicos). El químico Daniel Rutherford lo descubrió por primera vez en 1772. El nitrógeno es el gas más abundante en la atmósfera y se encuentra en todos los organismos vivos. El nitrógeno es un componente importante de los amino ácidos, proteínas, ADN y ARN. Todos los organismos vivos dependen del nitrógeno para su crecimiento, procesos metabólicos y reproducción. La atmósfera es la fuente principal de nitrógeno, sin embargo las plantas y animales no so capaces de usarlo directamente. El nitrógeno entra al suelo a través de precipitación, desechos animales o materia orgánica muerta. Las bacterias de la tierra convierten el nitrógeno en amonio y nitrato, ambas son las formas de nitrógeno que pueden ser aprovechadas por las plantas. Los animales obtienen nitrógeno comiendo plantas y otros animales. Otro tipo de bacteria en el suelo convertirá al amonio y nitrato en dinitrógeno, causando que el nitrógeno se libere a la atmósfera. Este proceso se conoce como el ciclo del nitrógeno.

El oxígeno es el segundo gas más abundante en la atmósfera y es el tercer elemento más abundante en el universo. Fue descubierto en dos ocasiones diferentes: por Carl-Wilhelm Scheele en 1771 y por Joseph Priestley en 1774. El oxígeno es inodoro, incoloro y altamente reactivo con otros elementos. El oxígeno es requerido por todos los organismos vivos para la respiración y es el componente de las moléculas de ADN. Las plantas son capaces de producir oxígeno y liberarlo a la atmósfera a través de la fotosíntesis. El ozono es una forma de oxígeno que está presente en la atmósfera terrestre. El ozono protege la superficie de la tierra de la radiación ultravioleta absorbiendo o reflejando los rayos nocivos.

El argón está clasificado como un gas noble y es incoloro, inodoro y relativamente inerte. Lord Rayleigh y Sir William Ramsay lo descubrieron por primera vez en 1894. Es el tercer gas más abundante en la atmósfera, pero no puede dar vida. El argón es considerado asfixiante. Cuando se inhala en grandes cantidades puede causar mareo, nausea, pérdida de juicio, sofocación e incluso la muerte. Dado que el argón es altamente inerte, se utiliza en diferentes aplicaciones como bombillas de luz incandescentes, protección contra oxidación para soldadura, áreas aislantes entre paneles de cristal y para sustituir al nitrógeno si es necesario.