Condiciones

La estratificación térmica es más común en los cuerpos de agua profundas en climas más fríos. Durante el invierno y la primavera, el agua tiene una distribución relativamente uniforme de la temperatura hasta que el calor del sol y el aire por encima del agua comienzan a aumentar su temperatura. A medida que el agua se calienta desde arriba, la densidad del agua cerca de la superficie disminuye, lo que limita su capacidad de mezclarse con el agua cerca de la parte inferior.

Capas

La estratificación térmica divide los cuerpos de agua en tres capas horizontales conocidas como epilimnio, metalimnion y hipolimnion. La epilimnion es la capa más alta y la más cálida, la metalimnion es la capa de transición entre las regiones superiores calientes del agua y la capa fría en la parte inferior es la hipolimnion. La capa metalimnion también incluyen la termoclina, una región de agua entre las capas superior e inferior, donde el cambio de temperatura es superior a 1 grado Celsius por metro.

Excepciones

La estratificación térmica es poco común en cuerpos superficiales de agua cálida que se encuentran en las regiones del sur. La tendencia del agua a formar capas horizontales también es interrumpido por las temperaturas extremadamente bajas. Cuando la temperatura de un lago o estanque cae por debajo del punto de congelación, las capas más frías se mueven a la parte superior. Los cuerpos de agua fría que están por encima de la congelación se llaman isotérmica, debido a que la temperatura del agua se convierte en relativamente uniforme en todas las profundidades.

Impacto

El proceso de estratificación térmica afecta directamente a la vida acuática. La temperatura del agua afecta a cómo los organismos acuáticos activos son y lo rápido que pueden crecer. La mayoría de los organismos acuáticos prefieren temperaturas más cálidas y se volverán más activos durante períodos más cálidos del día y del año. La temperatura del agua también afecta a sus propiedades químicas. El agua fría puede contener más oxígeno y dióxido de carbono que el agua caliente, mientras que lo contrario ocurre con minerales disueltos. Las cantidades de minerales y oxígeno disponibles tienen un impacto significativo en el tipo y la cantidad de vida acuática que un cuerpo de agua puede soportar.