Recambio

La principal diferencia entre una cárcel y una prisión es la duración de la detención. Las cárceles están diseñadas para un recambio rápido de reclusos, mientras que las prisiones albergan a los prisioneros por largos períodos de tiempo, hasta cadena perpetua. Las cárceles son instalaciones, por lo general, dirigidas por un condado o ciudad, que por lo general están pensadas para contener a los infractores de forma temporal. Normalmente, los que están en la cárcel han sido arrestados por infracciones y aún no han obtenido una disposición final sobre su caso. Los prisioneros a menudo son alojados en una cárcel local debido a una incapacidad de pagar una fianza, o en el caso de que el crimen del cual se les acusa rechazó la oportunidad de pagar la fianza. Las cárceles también albergan a otros detenidos por corto tiempo, como los que están esperando ser transferidos a otra instalación de detención como una prisión estatal o esperan ser deportados por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos.

Aunque la mayoría de los presos encarcelados están alojados allí por un período indefinido de tiempo esperando el juicio o la transferencia, algunos están detenidos por un período específico. En muchas jurisdicciones, la reclusión por un delito menor o algunos otros por los que la sentencia impuesta es de dos años o menos de encarcelamiento, los prisioneros cumplen ese tiempo en una cárcel o centro de detención en lugar de ser transferidos a una prisión estatal o federal.

Instalaciones

Normalmente, hay menos programas en una cárcel comparados con los que hay disponibles para los reclusos en una prisión. Dado que no se espera que los presos en una cárcel estén alojados allí por más de uno o dos años, solo se les ofrece una limitada atención de la salud, ejercicio o instalaciones recreativas y programas educativos limitados. Las prisiones tienden a tener más para ofrecer en lo que se refiere a entrenamiento vocacional, oportunidades educativas y programas de rehabilitación. También están equipadas con mejores instalaciones médicas, que pueden abarcar cuidados regulares para reclusos de largo tiempo.

Diseño

Las instalaciones varían en tamaño y diseño en base a la ubicación y la jurisdicción. En muchos pueblos y ciudades pequeños, no es poco común encontrar cárceles dentro de una estación de policía o cárceles de una celda donde los presos son supervisados de forma intermitente. En las grandes metrópolis, es más probable que las cárceles sean estructuras grandes y en módulos donde los reclusos son directa y constantemente supervisados por los carceleros.

Clasificaciones

A diferencia de muchas cárceles, la mayoría de las prisiones federales y estatales proporcionan la clasificación de los prisioneros en base al empelo, la educación, los objetivos vocacionales y el comportamiento. En base a esos factores, los reclusos por lo general son clasificados y asignados a instalaciones de la prisión que son consideradas de mínima, media y máxima seguridad. Los infractores más serios y peligrosos pueden ser asignados a una instalación de súper máxima seguridad. La primera prisión de súper máxima seguridad en Estados Unidos fue la prisión de Alcatraz en California. Actualmente hay alrededor de 60 instalaciones de súper máxima seguridad en el país.