Encuestas científicas: descripción

En una encuesta científica, los encuestados son seleccionados azarosamente. Mark Blumenthal, en un artículo en Pollster.com, puntualiza que el azar implica, esencialmente, que cualquier miembro de la población tiene la misma oportunidad de ser seleccionado. Si el grupo elegido es verdaderamente seleccionado al azar, una pequeña muestra de mil adultos puede dar cuenta de las actitudes de millones.

Incluso siendo una encuesta totalmente azarosa, otra encuesta que utilice el mismo método pero distintos participantes puede obtener resultados diferentes. Según Sheldon R. Gawiser, Ph.D. y Evans Witt, colaborador para el Consejo Nacional de Encuestas Públicas (The National Council on Public Polls), ninguna encuesta puede tener resultados equivocados. Cada encuesta tiene un margen de error, lo que demuestra el amplio espectro de respuestas que pueden darse en un grupo seleccionado al azar. El margen de error se achica cuando el número de integrantes que responde la encuesta crece.

El modo en que se formulan las preguntas puede condicionar las respuestas, aunque Mark Blumenthal nota que los encuestadores pueden no estar de acuerdo en lo que constituye un cuestionario neutral. El orden de las preguntas también ejerce influencia, e incluso el tono empleado por quien pregunta. Una encuesta nacional puede resultar sesgada si quienes las responden pertenecen, en su gran mayoría, a una determinada región del país.

En los noventa, los encuestadores solían llamar por teléfono para hacer su trabajo. Blumenthal señala que eso era posible porque el 93% de los hogares tenían teléfonos de línea. Hoy, una encuesta realizada de ese modo obtiene respuestas de un desproporcionado número de gente mayor. Los jóvenes tienden a manejarse con teléfonos celulares. Así, la ausencia de respuesta de los más jóvenes puede influir sobre el resultado de la encuesta.

Una encuesta no puede considerarse científica si sus participantes no fueron seleccionados azarosamente, o si las preguntas fueron diseñadas para obtener determinado resultado de antemano. Por ejemplo, una encuesta de un portal de algún periódico en Internet, en la cual son los lectores quienes deciden participar, sólo reflejará la opinión de los lectores deseosos de participar, pero no dirá nada de la población en su conjunto. Las respuestas pueden ser sesgadas porque son efectuadas por gente a la que le importa el asunto que tratan. En algunos casos,estas encuestas no científicas y pobremente diseñadas -obedeciendo a presiones de grupo o intereses muy específicos. son usadas para dar la impresión de que ciertas cosas son más populares de lo que realmente son.