Ondas que viajan a través del espacio vacío

Escrito por John Papiewski ; última actualización: February 01, 2018
Comstock/Comstock/Getty Images

Las ondas mecánicas, como el sonido, los temblores de los terremotos y las olas de agua, necesitan un medio material a través del cual viajar. Las ondas electromagnéticas, como los rayos X, las ondas de radio y la luz visible, pueden viajar a través del espacio vacío. Estas ondas se mueven a la velocidad de la luz y consisten en campos eléctricos y magnéticos vibrantes orientados en ángulos rectos entre sí.

Velocidad

La velocidad de las ondas electromagnéticas en el vacío es la más rápida conocida en el universo, yendo a 186.282 millas por segundo (299,79 km/s). En un medio material, como el aire, el agua o el vidrio, la luz se ralentiza. Puedes ver este efecto en un lápiz que parece roto, que está mitad adentro y mitad afuera de un vaso de agua. Sabes que el lápiz está entero, pero el cambio en la velocidad de la luz entre el aire y el agua hace que parezca que está roto.

Frecuencia y longitud de onda

Las ondas tienen una frecuencia a la que se repiten en una determinada cantidad de tiempo. Las frecuencias de las ondas electromagnéticas pueden tomar prácticamente cualquier valor, estando desde aquellas que toman horas en repetirse hasta los rayos gamma que vibran a 10^20 veces por segundo. La velocidad de la luz determina su longitud, por lo que para encontrar el tamaño de cualquier onda electromagnética en metros divide la velocidad de la luz en metros por segundo (esto es, 299.792.458) por la frecuencia de la onda en ciclos por segundo.

Energía

Las ondas transportan energía desde una fuente hasta un destino. El sol irradia energía a través de ondas electromagnéticas a través del espacio. Una pequeña fracción de estas ondas llegan a la Tierra, calentándola y dotándola de luz. El sol produce ondas en varias frecuencias diferentes, incluyendo las de la luz visible, rayos infrarrojos, rayos X y ultravioletas. La atmósfera de la Tierra bloquea la mayor parte de los rayos nocivos, pero un astronauta que realiza una caminata espacial necesita protección contra estos.

Éter luminoso

A finales de 1800, los científicos creían que, como el aire lleva el sonido, una sustancia invisible también debía llevar luz, y esta sustancia penetraba el vacío del espacio. Llamaron a esta sustancia el "éter luminoso". Sin embargo, un examen, llamado el experimento de Michelson-Morley, no pudo detectar el éter. Los científicos descartaron la idea de mala gana y llegaron a aceptar que la radiación electromagnética no necesita un medio.

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