¿Cómo se extrae el oro del mineral?

Algunas formas en las que se puede presentar el oro.

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El oro se encuentra generalmente solo o aleado con mercurio o plata, pero también puede encontrarse en minerales como calaverita, silvanita, nagyagita, petzita y krennerita.

La mayoría de mineral de oro actualmente proviene de minas subterráneas o a cielo abierto. Los minerales a veces contienen tan poco como 5/100 de la onza de oro por tonelada de roca.

En todos los métodos de refinación de mineral de oro, el mineral generalmente se lava y filtra en la mina, luego se envía al molino. En el molino, el mineral se muele en partículas más pequeñas con agua, luego se vuelve a moler en un molino para pulverizar el mineral.

Preparación

Cianuro

Se pueden utilizar varios procesos para separar el oro del mineral. Las técnicas más comunes en Estados Unidos utilizan cianuro de diversas maneras. En uno, el mineral de la tierra se coloca en un tanque que contiene una solución de cianuro débil y se añade zinc. El zinc provoca una reacción química que separa el oro del mineral. Luego se retira el oro de la solución con una prensa filtro.

Para el método de la pasta de carbón, el mineral molido se mezcla con agua antes de añadir el cianuro. Luego se agrega carbono para vincularle con el oro. Las partículas de carbón y oro se ponen de una solución cáustica de carbono, separada del oro.

En la lixiviación, el mineral se coloca en las almohadillas al aire libre y se rocía de cianuro, tardando varias semanas en filtrarse hasta una base impermeable. La solución entonces vierte las fibras en un estanque y se bombea desde allí a una planta de recuperación donde se recupera el oro. La lixiviación ayuda a recuperar el oro del mineral que de lo contrario sería demasiado caro de procesar.

Otros métodos

Otro proceso involucra al suelo de mineral que se pasa sobre placas que están recubiertas con mercurio. El oro y el mercurio forman una amalgama, llevando el nombre del proceso de fusión. Una vez que se ha formado la amalgama, se calienta hasta que hierva el gas de mercurio, dejando el oro. El gas de mercurio es muy tóxico y debe manejarse con cuidado.

Sin embargo, otro proceso de extracción de oro es la flotación. El mineral molido se coloca en una solución que contiene un agente para espumar junto con un agente de recogida y productos químicos orgánicos. El agente para espumar convierte la solución en una espuma. El agente recoge los vínculos para el oro, creando una película aceitosa que más tarde sí se adherirá a la superficie de las burbujas de aire. Los químicos orgánicos impiden que el oro se vincule a otros materiales. El aire pasa a través de la solución y la película cargada de oro se adhiere a las burbujas. Las burbujas suben a la parte superior y el oro es desnatado.

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