Oído medio

La audición comienza en el oído medio, donde las olas entrantes de sonido hacen que el tímpano vibre. Varios huesos pequeños transmiten las vibraciones del tímpano a una membrana llamada la ventana oval del oído interno. Detrás de la ventana oval se encuentra un tubo lleno de líquido, en forma de caracol, llamado cóclea. Las vibraciones en la ventana oval generan ondas de presión en el fluido de la cóclea, similar a golpecitos en una hoja de papel de celofán para crear vibraciones en el agua detrás de ella.

Membrana basilar

Las ondas de presión en la cóclea provocan que la membrana basilar en el interior vibre. Mientras vibra, empuja células llamadas capilares, que tienen muchas extensiones cortas como si fueran pequeños pelos. Al empujar las células capilares, las empuja contra una membrana rígida llamada membrana tectorial, de modo que los pelos se curven. Las células capilares están conectadas a una célula neurona o nervio, por lo que traducen este movimiento de flexión en una señal que va a tu cerebro.

Regiones

La membrana basilar se hace gradualmente más delgada a medida que va más lejos dentro de la cóclea. Las diferentes regiones de la membrana basilar responden a diferentes tonos. Los sonidos agudos, como los de una cantante soprano de ópera causan que las regiones más gruesas de la membrana basilar vibre, mientras que los sonidos de baja frecuencia, como los de un bajista generan vibraciones en las regiones más delgadas. Así es como el cerebro puede diferenciar diferentes tonos: las señales de sonidos de diferentes tonos llegan a tu cerebro por diferentes vías.

Ventana oval

Si inicias en la ventana oval y viajas hasta el tubo lleno de líquido en la cóclea, eventualmente llegarás a otra membrana llamada la ventana redonda. La ventana redonda es importante porque el líquido es agua con diferentes productos químicos disueltos en ella, y el agua es casi incompresible, lo cual significa que no puedes cambiar su volumen ejerciendo presión sobre ella. Para que las ondas de presión viajen a través del fluido, la presión debe ser liberada y eso es lo que hace la ventana redonda. Por medio de vibración, la membrana de la ventana redonda alivia la presión creada por las ondas generadas por la ventana oval. La ventana oval y la ventana redonda son como dos hojas de celofán colocadas en los extremos opuestos de un tubo lleno de líquido: cuando una de ellas vibra, la presión que se crea aliviará la otra.