Karl Marx

El teórico alemán Karl Marx (1818-1883) vio el conflicto social como una explicación para el feudalismo, el capitalismo y el socialismo. Según Marx, el conflicto surgió entre dos clases de personas: los dueños del capital y de las empresas y los trabajadores. Él teorizó que los propietarios estaban explotando a los trabajadores por su trabajo con el fin de obtener más capital, creando jerarquía y opresión económica. Debido a que Marx afirmaba que sólo un número reducido de la población era dueño del capital, fue un firme partidario de la idea de Charles Darwin sobre la "supervivencia del más apto".

Max Weber

Weber (1864-1920) hizo una contribución importante a las ciencias sociales y a la teoría del conflicto social. Sus aportes incluyen la "tesis de la racionalización", un análisis histórico de la dominación de Occidente, y la "tesis de la Ética Protestante", o una genealogía del capitalismo moderno no relacionado con el marxismo. Su teoría giró en torno al "Protestantismo ascético", donde el ascenso del capitalismo se ha incrustado en la religión. Estudió budismo y judaísmo, y viajó a Asia para aprender cómo sus estructuras sociales no se centraban en el capitalismo. La racionalización enfatiza que los individuos y sus personalidades y creencias ayudan a estructurar la sociedad.

Emile Durkheim

La idea del conflicto social de Durkheim era evitar el "reduccionismo" y no explicar los fenómenos sociales con causas individuales. Él reparó en el hecho de que mientras el conflicto social se desarrollaba inicialmente dentro del individuo, las culturas y las sociedades provocaban las transgresiones del mismo. En cuanto a las sociedades, vio a aquellas con solidaridad o igualdad y a aquellas con conformidad o complejidad con diferentes roles y responsabilidades. En una sociedad más compleja, hay un mayor conflicto porque la división del trabajo y la productividad generan más interdependencia. Durkheim explicaba que "las personas son productos de la sociedad".

William Bonger

Desde 1930 a 1940, Bonger estudió el crimen y el castigo, teorizando que el conflicto era de origen social y que aquellos que eran más poderosos eran más propensos a tener el control y a provocar un castigo. Él consideró que las leyes fueron creadas para servir a los que llamó "los que tienen" y que las leyes castigaban a los que denominó "los que no tienen". Él creía que los crímenes de los ricos y los pobres eran iguales, pero que debido a la situación de conflicto de poder, los desposeídos recibían más atención por sus crímenes.

Richard Quinney

Un marxista durante la década 1960, Quinney replanteó la idea de las clases dominantes y las jerarquías. Quinney alentó la idea marxista de que las instituciones estaban dirigidas por y para la élite, centrándose específicamente en los medios de comunicación, la educación y la religión. Consideraba que la ley era parte de la clase de élite, y que la desviación y el crimen sólo formaban parte de la clase baja. Para Quinney, la única manera de evitar este conflicto social era encontrar un fin al capitalismo.

William Graham Sumner

Marxista a fines de 1800, William Graham Sumner trabajó como profesor de la Yale de ciencias sociales y filosofía, y fue un firme defensor del darwinismo social. Se opuso a los esfuerzos de los gobiernos para regular la economía y objetó sus medios para combatir contra la desigualdad social. Llamó a los trabajadores "el hombre olvidado" porque consideraba que sus vidas de trabajo duro nunca los llevarían fuera de la clase baja. Como hijo de un inmigrante inglés vio cómo esta jerarquía desempeñaba un papel en la sociedad. Para él, la única manera de permitir que los trabajadores obtuvieran cualquier tipo de riqueza era una competencia abierta, donde no hubiera clases de élite que controlaran a las clases trabajadoras.

Herbert Spencer

Spencer es considerado como el socialista que acuñó el término "supervivencia del más apto". Él era un evolucionista social, y aunque nunca fue darwinista, apoyó el utilitarismo liberal como el medio de evolución. Él creía que las ideas utilitaristas eran intuitivas, lo que llevaba a que las sociedades fueran más estables y con menos conflictos. Para él, las sociedades con personas intuitivas tendían a "sobrevivir y a propagarse", y eran más capaces de adaptarse, independientemente de las clases sociales.