Datos

La apoptosis es un proceso celular activo y por lo tanto requiere que ocurra un flujo de energía e información. Las células apoptóticas cambian de tamaño, forma y composición. Se separan del ambiente que las rodea y se encogen. Al mismo tiempo, sus cromosomas se condensan y fragmentan. El proceso puede ser iniciado por señales celulares internas, señales de células cercanas o por el sistema inmunológico. Al contrario de la necrosis, la apoptosis no daña el tejido circundante.

Historia

Los embriólogos describieron por primera vez la idea de una muerte celular controlada a principios del siglo XIX, poco después del establecimiento de la teoría celular. El término apoptosis, sin embargo, cuando John Kerr, Alastair Currie y Andrew Wyllie publicaron un artículo que describía las diferencias entre la muerte celular controlada y la que no tiene control. Las células cancerosas tienden a tener controles defectuosos de los caminos que de otra forma inducirían la apoptosis.

Funciones

La apoptosis funciona en múltiples contextos. En el desarrollo, permite la definición de la forma. Por ejemplo, los dedos de las manos fetales están unidos, pero el tejido entre los dedos se separa conforme las células mueren. La apoptosis también es benéfica como un mecanismo natural anti cáncer. Cuando el ADN de una célula se daña, la célula atraviesa por la apoptosis, preservando el estado saludable del organismo. Las células que se han dañado de forma irreparable debido alguna enfermedad también pasan por la apoptosis.

Potencial

Aproximadamente la mitad de los cánceres conocidos tienen mutaciones en uno de los reguladores clave de las vías de la apoptosis, p53, y muchos otros cánceres tienen mutaciones en diferentes reguladores. Este descubrimiento ha enfocado la investigación del cáncer en restaurar las vías de la apoptosis como posible tratamiento del cáncer. Si se pueden regresar a lo normal, las células tumorales cometerían suicidio mientras que permiten que el resto del paciente siga saludable. Esto evitaría el problema de encontrar drogas que maten selectivamente a las células cancerosas sobre las células saludables.

Consideraciones

Aunque las vías de la apoptosis son una línea prometedora de la investigación del cáncer, también puede ser peligrosa. Todas las células, no sólo las cancerosas, tienen mecanismos para la apoptosis. Las terapias anticancerígenas tendrían que estar enfocadas en reparar el sistema que se ha roto. Promover la actividad apoptótica general podría ser peligroso para todas las células. Como muchas células cancerígenas son inmunes a las señales externas que les dicen que comience la apoptosis, simplemente promoverla podría empezar a matar células saludables en lugar de las células cancerígenas.