Información sobre el gato de la cola anillada

desert plants image by Carol Tomalty from Fotolia.com

Los gatos de cola anillada no son gatos y tampoco están relacionados con ellos. Son mamíferos que en sus colas tienen 7 u 8 anillos y generalmente se los clasifica en la misma familia que los mapaches. Se les ha dado varios nombres a través del tiempo, incluyendo gato de los mineros, gato civeta y cecomistle, una palabra azteca que traducida quiere decir "medio león de montaña". Su nombre científico es Bassariscus astusus, que quiere decir "pequeño zorro astuto".

Apariencia física

Generalmente pesa entre 29 onzas (800 g) a 47 onzas (1,3 kg). Su cuerpo y cabeza miden entre 12 pulgadas (31 cm ) a 16,5 pulgadas (42 cm) y su cola mide lo mismo, o casi lo mismo, que su cuerpo. Está cubierto por una piel en tonos marrones, siendo la panza más pálida; los ojos negros o marrones circulares le dan un aspecto parecido al de los mapaches. La cola negra con círculos blancos le da a este animal su nombre. El nombre azteca nahuatl, "cecomistle", lo describe porque su cuerpo es muy parecido al del gato y su cara como la de un zorro, con grandes orejas ovales bordeadas de blanco y en punta, con un hocico alargado. Tiene garras semi-retráctiles y desarrollados colmillos. Vive aproximadamente 7 años, pero en captividad su vida se puede alargar hasta los 16.

Hábitat

Viven en el sudoeste de los Estados Unidos y la gran mayoría del territorio mejicano, con unos pocos grupos desparramados por el norte de California, Nebraska, Missouri y el sudoeste de Wyoming. Generalmente están en zonas ásperas y rocosas aunque también se han reportado algunos en áreas semi-áridas como los bosques de enhebros pigmeos y los de roble. Se refugian en cualquier pequeño espacio en los que estén cómodos, huecos de los árboles, huecos en las rocas, cuevas abandonadas o edificios viejos, y se mueven cada varios días si el tiempo se los permite.

Predador y presa

La dieta de estos animales varía con la estación, de acuerdo a Desert USA. Comen una gran variedad de mamíferos y aves, incluyendo ratones, ratas del bosque, ardillas y conejos. En el otoño sobreviven primordialmente de plantas e insectos. En el invierno mamíferos y aves y nuevamente en el verano comen insectos. Sus depredadores son las grandes lechuzas con cuernos, los coyotes, los mapaches y los linces.

Adaptación al desierto

Están especialmente adaptados a la vida del desierto y a las regiones semi-áridas. Son nocturnos, lo que les permite buscar cobijo durante las partes del día cálidas y pueden sobrevivir sin agua siempre y cuando incluyan en la dieta presas con alto contenido de proteínas, insectos y/o frutas. Sus colas les permiten mantener el balance en las salientes y las ramas o hasta a hacer derrapes para cambiar la dirección; las patas traseras que rotan 180 grados les permiten agarrarse a las superficies de los acantilados, a los árboles y a los cactos mientras que desciende rápidamente. También pueden cruzar por pasajes angostos escalando como si lo hicieran por una chimenea (apretando las patas sobre una pared y apoyando la espalda en la pared opuesta), como si lo hicieran por un tallo (poniendo la pata derecha en una pared y el izquierdo en la opuesta) o yendo y viniendo de una pared a la otra.

Hechos interesantes

Clasificar a los gatos de cola anillada ha sido controversial. Debido a que no caminan sobre la planta de sus patas, generalmente forman ellos una familia, la Bassariscidae. Pero, a veces, se los agrupa con otras especies que tienen su hogar en la América Central: B. sumichrasti.

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