Discovery (Descubrimiento)

El transbordador espacial Discovery fue lanzado en su primera misión el 30 de agosto de 1984. Durante esta misión, llevó tres satélites de comunicaciones para que la tripulación los desplegara. En abril de 1990, el Discovery estuvo involucrado en el desarrollo del telescopio espacial Hubble. En octubre de ese mismo año, el transbordador lanzó la nave espacial Ulises para explorar el sol. En septiembre de 1991, el Discovery desplegó el satélite de investigación de la atmósfera superior (UARS).

Atlantis

El Atlantis fue lanzado para su primer vuelo espacial el 03 de octubre de 1985, con una capacidad de carga clasificada para el departamento de defensa de los Estados Unidos . El transbordador también desempeñó un papel como el sitio de lanzamiento en órbita para las sondas planetarias Magallanes y Galileo, además el Observatorio de rayos Gamma Compton. El Atlantis fue una parte vital de las misiones transbordadores-Mir, volando a las siete primeras misiones que se acoplaron con la estación espacial rusa Mir.

Endeavour (Empeño)

La construcción del Endeavor fue autorizada por el Congreso en agosto de 1987, para reemplazar al transbordador Challenger. En mayo de 1992, el Endeavour se lanzó en su primera misión. Durante esta misión, una tarea primordial era capturar el Intelsat VI -- un satélite de comunicaciones descompuesto -- y remplazar su motor cohete. Se hicieron muchas mejoras al Endeavour que los transbordadores anteriores no tenían. El Endeavour fue la primera nave en usar un paracaídas de arrastre durante el aterrizaje.

El futuro de los vuelos espaciales tripulados de la NASA

La NASA va a eliminar paulatinamente las misiones de transbordador en 2011 y todos los transbordadores se quedarán en tierra. Un nuevo vehículo tripulado llamado Orión se está desarrollando por colaboración entre la empresa Lockheed Martin y la NASA. Según John Karas, vicepresidente y gerente general de los programas de vuelo espacial humano de Lockheed Martin, "Orion fue diseñado desde su inicio para volar varias misiones en el espacio profundo. La nave espacial es un vehículo increíblemente robusto y técnicamente avanzado, capaz de transportar con seguridad seres humanos a los asteroides, los puntos de Lagrange y otros destinos del espacio profundo que nos pondrá en un camino costeable y sostenible hacia Marte".