¿Cómo mantienen el calor los pingüinos?
penguin image by bradley winborn from Fotolia.com
Los pingüinos tienen varias adaptaciones que los mantienen con calor en la tundra helada de la Antártida. Tienen un cuerpo en forma de torpedo con una gran cantidad de grasa por debajo de la piel. Estas aves también tienen un sistema circulatorio especial en sus pies y piernas para restringir la sangre caliente en los pies y las alas. Este sistema puede mantener los pies a una temperatura tan baja como 42F (5,5 C), mientras que el cuerpo principal de los pingüinos se mantiene en alrededor de 102F (38,8 C). Este proceso reduce la cantidad de pérdida de calor en invierno, pero el pingüino también puede revertir este proceso para mantener su temperatura durante un clima más caliente. Los pingüinos también tienen un sistema de intercambio de calor especial en sus fosas nasales para recuperar el calor perdido por la inhalación y la respiración.
Adaptaciones corporales que retienen el calor
Técnicas usadas para mantenerse caliente
Para mantenerse caliente en las frías aguas, los cuerpos de los pingüinos deben utilizar más energía, por lo que su ritmo metabólico se eleva al nadar o bucear. En tierra, se utilizan diferentes técnicas, como la acurrucada, para mantener el calor mientras que permanece inmóvil. Los pingüinos retienen el calor al estar acurrucados en grupos; a veces hay hasta diez pingüinos por metro cuadrado. Los pingüinos en el centro del pelotón son los más cálidos. Sin embargo, los "rompevientos" se alternan para que cada pingüino tenga un turno para estar en el centro.
Creciendo una capa de plumas
Las plumas iniciales de los polluelos de los pingüinos son bastante escasas. Éstos no requieren aislamiento fuerte, ya que están protegidos por los adultos en sus primeros días, y estas plumas ayudan en la transferencia de calor. Al final del período de cría, comienzan a crecer plumas más pesadas y con mejor capacidad de aislamiento. Cuando los adultos salen a buscar comida, las crías comienzan a crecer una capa más gruesa y mullida de plumas. Si bien esta capa proporciona un mejor aislamiento, no es resistente al agua, ya que estos pingüinos pequeños no están preparados para nadar. Cuando los polluelos maduran y pueden mantener su propia temperatura corporal, con el tiempo crecen las plumas impermeables, como los pingüinos adultos.
La muda y la importancia de las plumas
Para los pingüinos adultos, sus gastadas plumas deben ser renovadas cada año. La muda es de dos a cuatro semanas para todos los pingüinos adultos, cuando las plumas nuevas sustituyen a las antiguas. Durante este período, los pingüinos experimentan mayores niveles de pérdida de calor y usan una gran cantidad de energía. Deben permanecer en tierra durante la muda, ya que su pelo no es completamente resistente al agua hasta que vienen todas las nuevas plumas. Los pingüinos deben ayunar durante la muda ya que no pueden traer comida de mar. Por esta razón, generalmente se someten a un intenso periodo de alimentación antes de la muda, para aumentar sus reservas de grasa.
Cuando los pingüinos se encuentran en tierra, usan sus músculos en sus plumas para mantener unidas las plumas cerca de su piel. Esta técnica produce una capa de aire caliente para aislar contra los vientos fríos. Las plumas de un pingüino adulto también tienen mechones en el eje principal para proporcionar un aislamiento adicional.
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Sobre el autor
Jennifer Mangaly holds a Bachelor of Arts degree in professional writing and international studies. She graduated with honors from Baylor University in Waco, Texas. She has worked as a consultant writer and editor for over eight years for a variety of corporate and non-profit clients.
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