El ciclo de vida de los mamíferos

El delfín es un mamífero poco común.

Delfin image by Martin Peitz from Fotolia.com

Los ciclos de vida de los mamíferos pueden variar, especialmente en algunas variedades de mamíferos que pueden no ser tan obvias, como los delfines o los ornitorrincos. El ciclo de vida, aunque parece simple, puede ser bastante complicado y causa muchas preguntas. Hay algunas similitudes en los ciclos de todos los mamíferos y también algunas excepciones a la regla.

Apareamiento

Todos los ciclos de vida de los mamíferos comienzan con el apareamiento. Un macho y una hembra copulan, muchas veces luego de un ritual, baile o llamada, y el ciclo comienza. El apareamiento de los mamíferos se da dentro del cuerpo de la hembra. El macho inserta su órgano sexual dentro de una abertura en la hembra y el proceso de apareamiento comienza.

Meiosis

La meiosis es un término que define qué ocurre después del apareamiento. Las dos células, o gametos, se combinan. Los gametos masculinos son espermatozoides, en el caso femenino son óvulos. Suele suceder que los masculinos tienen flagelos, similares a una cola, lo cual ayuda a las células reproductivas masculinas a viajar hasta las femeninas. Todo esto ocurre dentro del cuerpo de la hembra. Esto, similar a la cáscara del huevo de las aves, es lo que protege la "preciosa carga", una nueva vida. Esta vida es conocida en este punto como cigoto, o la combinación del óvulo y el espermatozoide.

Gestación

Los periodos de gestación son el punto desde donde el cigoto se forma hasta que el bebé nace. En los humanos, este período es de un promedio de nueve meses. Durante la gestación, las células se multiplican constantemente. Las células, conocidas como células madre, se forman en diferentes partes del cuerpo y cada una de ellas tiene un propósito especial en el desarrollo.

Nacimiento

Las hembras dan a luz a los infantes, que vienen en diferentes números que van de uno a varios, dependiendo de las especias. Por ejemplo, excepto en raros casos cuando las células se dividen o se usan drogas para la fertilidad, las hembras humanas dan a luz a un niño. En el caso de los gatos, pueden tener camadas de dos a seis gatitos. Además, los patrones de nacimiento son distintos. Las hembras humanas dan a luz primero a la cabeza de los bebés, como una manera de que sean capaces de respirar tan rápido como sea posible luego de que rompen las fuentes. En los delfines, los bebés nacen con la cola primero, para que tengan bastante tiempo para salir a la superficie a respirar una vez que nacen.

Mamíferos jóvenes

Los mamíferos no pasan por los estados de larva, ninfa o nada de eso. Simplemente, crecen y se convierten en versiones más grandes de sí mismos al nacer, hasta que están en una edad adulta, y el crecimiento se detiene en el punto de la madurez. Una vez que la alcanzan, los ciclos femeninos (o periodos) comienzan y los machos empiezan a buscar a las hembras para cortejarlas y posiblemente aparearse. Aquí es cuando el ciclo de vida empieza otra vez.

Lactancia

Un aspecto importante del desarrollo mamífero, y una característica clave de los mamíferos, es la habilidad de amamantar a la cría. Los mamíferos bebés pueden encontrar pezones en el cuerpo de la madre (lo cual varía según las especies) y succionar el pezón para obtener leche. La leche materna es importante para el desarrollo, y el cuerpo de la hembra sabe cuándo cambiar los nutrientes en la leche para contribuir a un desarrollo promisorio.

Excepciones a las reglas

A pesar de que casi todos los mamíferos siguen este patrón de nacimiento, hay un mamífero de apariencia extraña que no lo hace. El ornitorrinco es una criatura extraña, con patas palmeadas, garras, un pico similar al de los patos, y una cola de castor y un grueso pelaje marrón. Un ornitorrinco es un monotrema, o un mamífero que pone huevos. El único mamífero similar es la equidna, u oso hormiguero espinoso, que también pone huevos. Las hembras de ambas especies hacen nidos, como muchos pájaros, para poner huevos de cáscaras duras. Luego empollan los huevos hasta que nacen. Los ornitorrincos y las equidnas bebés beben de la leche de su madre como los demás mamíferos para nutrirse.

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