Comercio triangular

En el siglo XVIII, los comerciantes de Massachusetts y de Rhode Island crearon un floreciente intercambio con el Caribe. Las colonias británicas, francesas y holandesas de las islas producían melaza. Las destilerías de la Nueva Inglaterra transformaban a la melaza en ron. Los comerciantes cambiaban el ron por esclavos en el África del oeste y vendían a los esclavos por melaza en el Caribe. Los colonos estadounidenses envueltos en este comercio triangular aumentaron sus ganancias comprando la melaza francesa y holandesa, que era más barata que la británica. En 1733, el parlamento aprobó la Ley de la Melaza que agregaba un cargo o impuesto al comercio de seis peniques por galón (3,87 l) de melaza francesa u holandesa importada a las colonias británicas. Sin embargo, el impuesto no se pudo poner en práctica porque muchos oficiales de aduana no lo cobraban y porque los comerciantes estadounidenses lo podían evitar entrando el producto de contrabando.

Guerra de los siete años

En 1763, el Reino Unido venció a Francia en la Guerra de los siete años, llamada la Guerra francesa e india en los Estados Unidos, y se convirtió en el dueño de Norteamérica y de los mares. Sin embargo, la guerra dejó a Inglaterra con una gran deuda. Casi la mitad del presupuesto anual del país iba para pagar esa deuda. El gobierno decidió que el comercio colonial era una fuente mayor de recaudación. Ellos creían que como las colonias americanas se beneficiaban del poderío militar británico, los colonos iban a pagar parte de esa deuda por medio de los impuestos.

La Ley del Azúcar

En 1764, el Parlamento pasó la ley del Azúcar, también conocida como la Ley de Ingresos Públicos, que cortó el impuesto de la melaza francesa y holandesa, las utilidades en el azúcar refinada extranjera, el café, la tintura índigo y el vino de madeira y aumentó los impuestos de esportación del azúcar refinada británica exportada a las colonias americanas. Contrabandear azúcar extranjera y melaza se convirtió en un negocio no rentable, y los azucareros británicos tuvieron el monopolio en la producción del azúcar. Los impuestos cortaron las ganancias de los comerciantes y aumentaron los precios de los bienes afectados.

Aplicación

A diferencia de la ley de la Melaza, la Ley del Azúcar creaba un sistema de regulaciones para aplicar lo que imponía. Se mandaron agentes a las colonias para recaudar los impuestos y darle más autoridad a las cortes del vice-almirantazgo cuando trataba con el comercio. En estas cortes generalmente se escuchaban casos que trataban los jornales de los marineros y las leyes de comercio. Con un solo juez y sin jurado, se podían resolver los casos rápidamente. Sin embargo, las decisiones no eran vinculantes en otras cortes. La Ley del Azúcar creó una corte en Halifax, Nova Scotia y le dió jurisdicción sobre todas las cortes de la colonia.

Reacción

La Ley del Azúcar preparó el terreno para la lucha de los colonos por la independencia. Los impuestos obligatorios de la ley ayudaron a convencer a los ricos comerciantes americanos y a las clases bajas de que tenían un interés común que era diferente al interés británico. Vieron un distintivo entre las leyes como la de Navegación que regulaba el comercio y la del Azúcar que aumentaba la recaudación a través de impuestos. Creían que el Parlamento inglés podía regular el comercio colonial pero que sólo los gobiernos coloniales podían subirle los impuestos a los colonos.