Altitud y pendiente

Un ecosistema de montaña se define en primer lugar por la elevación y pendiente. Además, la altitud y proximidad a los océanos sirven para caracterizar el clima al hacer que algunas montañas sean húmedas, otras secas y otras más estacionales. Hay tres cinturones de altitud importantes para el ecosistema de montaña. El cinturón de montaña es la región boscosa. El alpino es una barrera entre los árboles y las líneas nevadas. La tercer área es la nival, la región de elevación encima del nivel de la nieve. También hay siete niveles diferentes de elevación que ayudan a los científicos a clasificar el ecosistema de montaña. La Clase 1 representa las elevaciones más altas, de más de 4.500 metros. La clase 7 representa mesetas aisladas y montañas bajo los 300 metros.

Biodiversidad animal

Los ecosistemas de montaña son algunas de las regiones de mayor biodiversidad en el mundo. El 32 por ciento de todas las tierras protegidas están en las zonas montañosas. Muchos animales raros y en peligro hacen su nicho en estos corredores ecológicos especiales. Las especies comunes incluyen cabras de montaña, muchas aves rapaces y llamas. Al estar separados por valles y picos inaccesibles, los ecosistemas de montaña pueden tender a aislar ciertas especies que tienen baja capacidad de dispersión y una tolerancia al hábitat estrecho. En los últimos años, el cambio climático y el calentamiento global de los ecosistemas de montaña han puesto en peligro a muchos animales del lugar.

Poblaciones humanas

La relación entre los humanos y los ecosistemas montañosos está en un equilibrio que se mantiene con cuidado. Alrededor de 1,2 miles de millones de personas viven en ecosistemas de montañas. Esto es casi el 20 por ciento de la población mundial. Hay también unos 90 millones de personas que viven en altitudes superiores a los 2500 metros. La mayoría vive por debajo de la línea de la pobreza. Más de la mitad de la población humana depende de recursos naturales de las regiones montañosas como agua, madera y energía. En 2002, el secretario general de ONU destacó que los ecosistemas montañosos albergan muchos remanentes de tradición cultural, distintos grupos étnicos y conocimiento invaluable de adaptaciones de hábitat. Los habitantes de las montañas son un recurso valioso y tienen claves para las prácticas de vida sostenible.

Vegetación

La vegetación en las regiones montañosas puede ser similar a las de las superficies de poca altura pero con una elevación en crecimiento viene una baja en la vegetación. La mayoría de las montañas tienen ecosistemas de bosque en zonas de altitudes medias a bajas. Los bosques son muy importantes para los ecosistemas de montaña porque mantienen la biodiversidad y las industrias humanas como las madereras. Sin embargo, los métodos no sustentables de producción de madera como limpieza y cultivo mono cultural representan un peligro importante para el ecosistema. Los bosques húmedos son únicos para las regiones montañosas y contienen siempreverdes, helechos y orquídeas. Estos bosques se suspenden en una nube constante de humedad y vapor que contienen algo de la flora y la fauna mundial más frágil. Por ejemplo, en México los bosques húmedos cubren menos del 1 por ciento de la tierra pero contienen 12 por ciento de la flora del país. Esto es, más de 3000 especies diferentes.

Condiciones geológicas

Los ecosistemas de montañas se formaron durante millones de años por las condiciones geológicas. Las montañas empinadas como los Alpes y el Himalaya son relativamente jóvenes, mientras que cadenas montañosas más antiguas, como los Apalaches, tienen picos forjados de millones de años de erosión. La primera y segunda Era polar y el movimiento de cuerpos glaciares ayudaron a darle forma a las montañas y determinan el lugar y la forma en que sobreviven los organismos. La gravedad, la erosión, el deslizamiento de tierra, aludes y avalanchas son procesos físicos que dan forma a la tierra. La actividad volcánica y sísmica también juega un rol importante al darle las características físicas a los ecosistemas de montañas.

Atmósfera

La atmósfera de los ecosistemas de montaña extrae humedad a través del ascenso orográfico. Las masas de aire se empujan desde las zonas de baja presión a las de alta presión y crean una bomba de agua natural. La precipitación en forma de lluvia, aguanieve y nieve ocurre mucho cuando van contra el viento mientras que el lado de la montaña en que sopla el viento en general recibe los niveles más bajos de precipitación. Los glaciares, permahielos, aguas subterráneas y capas de nieve también funcionan como torres de agua, al aumentarla y recibirla. Las condiciones atmosféricas de los ecosistemas de montañas están muy influenciadas por la dirección de los vientos dominantes y las variables en precipitación. Debido en gran parte al calentamiento global, las temperaturas atmosféricas de los ecosistemas de montaña están aumentando y los niveles de agua están bajando a un ritmo elevado.