Un convertidor catalítico es parte del sistema de escape de un vehículo, que se encuentra entre el motor y el tubo de escape. La función del convertidor es la de actuar como un catalizador para las reacciones químicas que convierten los gases de escape del motor en menos emisiones nocivas antes de que sean expulsados​​. Estas reacciones se producen a medida que los gases de escape pasan a través del convertidor y sobre el sustrato cerámico recubierto con metales raros tales como platino, paladio y rodio.

Un poco de historia

Los primeros convertidores catalíticos en los automóviles aparecieron en la década de 1970 en respuesta a los estrictos estándares de emisiones de vehículos encargados por las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1970. Los convertidores primero eran capaces de convertir el monóxido de carbono y los hidrocarburos en dióxido de carbono y vapor de agua. Sin embargo, en la década de 1980, el desarrollo del convertidor de tres vías añadió la conversión de los óxidos de nitrógeno a nitrógeno. Para 1981, todos los vehículos nuevos vendidos en los Estados Unidos estaban equipados con convertidores. Los vehículos con más de 10 años de vida emitirían 15 toneladas de emisiones nocivas sin un convertidor catalítico, reduciendo éste esa cantidad en un 98 por ciento.

Cómo funciona

En el interior del convertidor, una estructura con forma de panal de metal o de cerámica tiene una capa fina de uno o más de los metales extremadamente raros encontrados en el grupo de metales de platino; principalmente platino, paladio y rodio. Como catalizadores, estos metales aceleran la reacción química que convierte los subproductos de la combustión nocivos a emisiones más seguras, pero que no se utilizan en este proceso. Los metales permanecen en el convertidor y continúan para facilitar las reacciones a lo largo de la vida de la unidad.

Grupo de metales de platino

Hay seis metales en este grupo: platino, paladio, iridio, rodio, osmio y rutenio. Estos metales raros no se encuentran solos en la naturaleza y se producen con mayor frecuencia dentro de los depósitos de minerales de sulfuro. El mayor yacimiento de mineral de sulfuro que incluye metales del platino se encuentra en Sudáfrica, seguido por un depósito en Ontario, Canadá. En los Estados Unidos, el depósito más grande es el complejo de Stillwater en Montana.

Platino

La tolerancia del platino a las altas temperaturas, resistencia a la corrosión y propiedades catalíticas lo convierten en un buen candidato para su uso en los convertidores catalíticos. Sin embargo, a menudo se combina con iridio para crear una aleación que es más fuerte que el platino por sí solo. El más utilizado del grupo de metales, el platino se usa también en los contactos eléctricos, en los equipos que requieren una alta resistencia a la corrosión, los conos de ojiva de misiles, las piezas de motores a reacción, joyas y aleaciones dentales. Los usos médicos incluyen aleaciones de platino-iridio en las articulaciones de reemplazo de cadera y aleaciones de platino-osmio en los marcapasos y en las válvulas de reemplazo del corazón.

Paladio y rodio

Estos dos metales también se utilizan con frecuencia como catalizadores en los convertidores catalíticos. Otros usos de paladio incluyen instrumentos quirúrgicos, relojes, joyas y contactos eléctricos. En odontología, las aleaciones de paladio y oro o plata son buenos materiales para los rellenos porque el paladio no se empaña. El rodio añade dureza al platino y al paladio cuando es aleado con cualquier metal, lo que hace que sea un componente valioso de los convertidores catalíticos.