Oscar Lewis

El antropólogo estadounidense Oscar Lewis fue quien acuñó el término "cultura de la pobreza" en su libro "Cinco familias: Estudios de casos mexicanos sobre cultura de la pobreza" (Five Families; Mexican Case Studies In The Culture Of Poverty) publicado en 1959 y que ofrece a los lectores una ojeada sobre "un día en la vida" de cinco familias mexicanas, cuatro de las cuales viven en circunstancias de pobreza. Al describir estos retratos familiares, el autor trató de determinar elementos comunes experimentados por todas las familias, estableciendo que ciertas características típicas de los hogares y comunidades pobres no están presentes en las comunidades más ricas.

Condiciones

Según argumenta Lewis en "Un estudio de la cultura del barrio marginal" (A Study of Slum Culture) existen seis condiciones que están típicamente presentes dentro de una cultura de la pobreza. Dicha cultura suele florecer en sociedades que operan con economías monetarias, en las que la producción con fines de lucro es incentivada. Otro de los factores que predisponen a las sociedades a la cultura de la pobreza es una alta tasa de desempleo. Con base en la teoría social de Lewis, pueden correlacionarse cuatro condiciones adicionales con una cultura de la pobreza: salarios bajos, recursos insuficientes suministrados a personas de bajos ingresos, la existencia de un sistema de parentesco bilateral en lugar de un sistema unilateral y de un sistema de valores que celebra la movilidad económica ascendente al tiempo que explica el bajo nivel económico como consecuencia de la incompetencia personal.

Características interrelacionadas

Las características comúnmente compartidas entre los miembros de una comunidad pobre sirven para reforzar su permanencia en la comunidad y al mismo tiempo desalientan su partida. El número de características enunciadas es aproximadamente de 70, aunque la cantidad y los tipos de características varían de cultura a cultura. Ejemplos de estas cualidades son la asistencia frecuente a casas de empeño, falta de confianza en los bancos, altas tasas de desempleo masculino y existencia de familias matriarcales.

Subordinación crónica

Para los sujetos que viven dentro del ámbito de una cultura de la pobreza existen pocas oportunidades de escapar de ella. Lewis sostiene que la pobreza es generacional por naturaleza. Casi tan pronto como los niños tienen la edad suficiente para ser inscritos en una escuela pública, ya han incorporado los valores básicos que sustentan su cultura de la pobreza. Consecuentemente, a medida que pasan los años, no se sienten capaces de tomar ventaja de oportunidades críticas para progresar.

Controversia

Según las críticas de la teoría social de Lewis, aceptar sus principales postulados implica que uno cree que existen pocas posibilidades de cambios sociales a partir de decisiones individuales. Dejando a un lado su valor como trabajo fundamental de cultura antropológica, esas críticas rechazan el libro de Lewis como recategorización de una subpoblación de "víctimas" que presionan a sus gobiernos para que instituyan programas integrales de reforma de asistencia social. Las críticas también alegan que esas víctimas son llevadas a creer que en efecto deben ser consentidas por la sociedad, ya que no son capaces de remediar sus propias situaciones. En lugar de ser incapaces, tales víctimas están simplemente subordinadas a un "síndrome de derechos" que desestima la responsabilidad personal en favor de los programas de asistencia.