Definición

Un paleontólogo es un experto en el estudio de la evolución, los fósiles y de la vida prehistórica. Como experto en especies de vida extintas, los paleontólogos también estudian la relación entre las formas de vida y su medio ambiente, sacan conclusiones y formulan teorías sobre las formas de vida, interacciones y efectos de la evolución y la extinción. Como parte de las ciencias históricas (que incluyen astronomía y biología), el objetivo de un paleontólogo es comprender la historia y la evolución del universo, así como su origen y su identidad.

Trabajo principal

La mayor parte del trabajo realizado por un paleontólogo sucede en interiores. Las instituciones de investigación, laboratorios, museos y departamentos universitarios utilizan la gran mayoría de los paleontólogos. Parte del trabajo incluye colocar fecha a los fósiles, lo que se realiza a través de la datación radiométrica (que mide la desintegración de un isótopo radiactivo en los seres vivos), investigar el ADN y la bioestratigrafía (la datación de los estratos rocosos).

Divisiones

Hay varias subramas en la paleontología que abarcan diferentes campos, grupos e intereses. Entre ellas, los compromisos de trabajo varían de manera considerable. Por ejemplo, los paleontólogos especializados en paleontología de vertebrados son más propensos a involucrarse en el trabajo de campo, las excavaciones y la elaboración de restos, mientras que los que trabajan principalmente con micropaleontología son más propensos a pasar su tiempo en los laboratorios, utilizando microscopios y otras herramientas mecánicas para el estudio microscópico de organismos fósiles. Otras áreas de la paleontología incluyen paleoecología (el estudio de los ecosistemas antiguos), biología evolutiva y paleobotánica (investigación de plantas fósiles). Muchos paleontólogos también trabajan en la industria del petróleo.

Docencia

Muchos paleontólogos combinan la investigación con la docencia, temas directamente relacionados con el campo o en áreas tales como química, geología, zoología, genética y biología. La enseñanza permite que muchos paleontólogos obtengan subvenciones y fondos para la investigación, lo cual luego puede utilizarse para patrocinar el trabajo de campo.

Trabajo de campo

Como parte de su programa de posgrado, se requiere que los paleontólogos completen el trabajo de campo, el cual por lo general consiste en participar en una excavación o evaluar huellas y fósiles, tomar muestras y restos. El trabajo de campo también es parte de muchas posiciones establecidas, y puede incluir visitas regulares a las principales zonas ricas en fósiles, como el sur de los Apalaches y las Montañas Rocosas. Cuando se trabaja en una excavación en particular, el paleontólogo a menudo debe dormir y vivir en el lugar, cubriendo funciones que incluyen la excavación a través de capas de arena y roca. Las herramientas utilizadas son en su mayoría manuales e incluyen cuchillos, formones, cepillos y un pico. Los restos encontrados deben limpiarse, clasificarse y cuidadosamente embalarse para ser enviados a laboratorios y museos para el estudio. En el sitio se realiza poca investigación y análisis.