Las bolsas de aire pueden estar equipadas en varios compartimentos de un vehículo, aunque la ubicación más frecuente es el centro del volante y el panel de instrumentos del copiloto. Aunque la idea de una bolsa de aire en un auto puede parecer simple, se necesitan varios componentes, hecho de varios materiales diferentes, para que el mecanismo de seguridad funcione. Para que una bolsa de aire se despliegue correctamente y funcione con eficacia, una serie de reacciones químicas deben llevarse a cabo, por lo que los materiales utilizados en un sistema de bolsa de aire deben ser elegidos cuidadosamente.

Sensor de choques

Los sensores miden la gravedad del accidente para determinar si el impacto es suficiente como para requerir el inflado de la bolsa de aire. El sensor es una pequeña bola de acero que se mantiene en su lugar por un resorte o un imán. Queda en su lugar a menos que el vehículo se desacelere rápidamente. Si el impacto es superior al umbral de despliegue, la bolsa se infla. El umbral es de entre ocho y 16 kilómetros por hora, dependiendo de si la persona en el vehículo lleva un cinturón de seguridad, con el umbral más alto para los ocupantes con cinturón. Cuando el sensor se activa y se mueve la bola de acero, esto se convierte en un circuito eléctrico.

Despliegue de la bolsa de aire

Una pequeña pastilla de azida de sodio se enciende después de que el sensor de acero activa el circuito eléctrico. El encendido de la azida de sodio provoca una reacción química, que resulta en gas nitrógeno. Es este gas nitrógeno que infla la bolsa en sí. Este gas es inofensivo, y llena la bolsa en menos de un segundo. En general, todo el proceso de activación del sensor de despliegue de la bolsa toma aproximadamente una vigésima parte de un segundo.

La bolsa

La bolsa en sí está hecha generalmente de un tejido sintético tal como poliamida o nailon. Hay pequeñas rejillas de ventilación dentro del tejido de la tela, lo que permite que el gas escape lentamente de modo que actúa más como un amortiguador suave, en lugar de una barrera dura. Sólo toma unos segundos para que la presión dentro de la bolsa disminuya a la de la presión atmosférica.