Primeros años

Balboa nació en España en algún momento alrededor del año 1475. Su padre era un noble menor, pero la familia no era rica. Como el segundo hijo, Vasco no heredaría ninguna de las pequeñas propiedades de la familia, por lo que decidió buscar fortuna en las tierras recientemente reclamadas por España en el Nuevo Mundo.

Colombia y La Española

En 1500, Balboa se reunió con Rodrigo de Bastidas en un viaje para explorar la costa caribeña de Colombia y Panamá. Después de esta expedición, se instaló para cultivar la tierra en la isla La Española en el Mar Caribe. En 1510, la finca fue un fracaso y estaba profundamente en deuda. Él se escapó de sus acreedores, navegando como polizón en una expedición de rescate con destino a la colonia de San Sebastián en Urabá, la zona que había explorado previamente con Bastidas.

Colonia de Darién

Cuando la expedición llegó a San Sebastián, encontraron sólo unos pocos supervivientes. Balboa sugirió que el lado oeste del Golfo de Urabá sería menos hostil, por lo que los esforzados colonos establecieron la nueva ciudad de Santa María de la Antigua, en la colonia de Darién. Balboa fue elegido para el consejo de la ciudad, y el rey de España Fernando lo nombró capitán general y gobernador interino de Darién en 1511.

Descubrimiento del Pacífico

Como gobernador, Balboa estableció contacto con los nativos, los que le contaron de un mar que se extendía hacia el sur y una tierra llena de oro más allá de este. Él envió la noticia a España y navegó hacia el sur para cruzar el istmo de Panamá en su punto más estrecho. Su grupo de menos de 200 españoles atravesaron la selva con la ayuda de cientos de indígenas. A finales de septiembre, Balboa descubrió el Océano Pacífico desde una montaña, y la expedición llegó al Golfo de San Miguel a los pocos días para reclamar el océano y sus tierras circundantes para el rey Fernando.

Problemas políticos

Mientras Balboa estaba ocupado cazando y explorando en Panamá, sus enemigos en la corte española hicieron cargos de traición contra él. El rey Fernando nombró a Pedro Arias Dávila, también llamado Pedrarias, como el nuevo gobernador de Darién, y llegó allí en junio de 1514. Sin embargo, cuando la noticia del descubrimiento de Balboa llegó a España, el rey Fernando estaba tan contento que nombró a Balboa gobernador de las provincias de Panamá y Coiba, bajo las órdenes de Pedrarias. Por desgracia, los dos gobernadores no se tenían confianza. En 1519, Pedrarias llamó a Balboa a su residencia, donde este fue arrestado por cargos de traición. Fue declarado culpable y decapitado.