Soporte estructural

El papel más importante de la membrana basal es el de anclar las excesivas células epiteliales o endoteliales y proporcionar soporte mecánico. Las células epiteliales se conectan a la membrana basal por medio de proteínas como las integrinas. Las integrinas son proteínas transmembranales unidas a la corteza celular en un lado de la membrana y proteínas unidas a la membrana basal o corteza extracelular en el otro lado. Conectar el microesqueleto interno de las células a la membrana basal ayuda a reforzar el tejido epitelial contra el estrés externo.

Desarrollo

La membrana basal también puede guiar las células durante el desarrollo. Esto es especialmente importante en la formación de vasos sanguíneos nuevos, un proceso que se llama angiogénesis. Las células epiteliales tienen a menudo una organización interna polarizada y ese lado de la célula tiene diferentes funciones y por eso diferentes proteínas en su membrana. Las células epiteliales en el revestimiento del intestino, por ejemplo, deben consumir nutrientes de un lado y deben liberarlos en el flujo sanguíneo del otro lado. Los científicos todavía están trabajando para explicar todos los detalles sobre cómo el cuerpo mantiene esta organización, pero la membrana basal claramente tiene un papel muy importante.

Otras funciones

En los glomérulos del riñón, una membrana basal actúa como un filtro inicial en el proceso de producción urinaria; permite que el plasma sanguíneo se filtre mientras asegura que los glóbulos rojos queden atrás. La membrana basal también puede tener un rol en la señalización celular. Las moléculas asociadas con la matriz fibrosa de la membrana basal puede interactuar con las integrinas y otras proteínas en especial la célula epitelial, provocando una cascada de eventos por dentro.

Cáncer

La estructura y función de las membranas basales está conectada con la biología del cáncer. Para invadir tejidos vecinos, las células del cáncer deben romper la membrana basal ya que actúa como una barrera para su expansión. Para que crezca un tumor, también debe ser capaz de reunir vasos sanguíneos nuevos, y este proceso comienza con la degradación de la membrana basal alrededor del revestimiento endotelial cercanos a los capilares. Los biólogos del cáncer están muy interesados en entender cómo las células del cáncer invaden y reúnen los vasos sanguíneos y piensan en qué se puede hacer para detenerlas.