¿Cuándo se inventó el aire acondicionado?

Carrier central air-conditioning unit

Se le atribuye a Willis Haviland Carrier la invención del aire acondicionado comercial en 1902, pero la idea de la circulación de aire frío a través de un edificio ya rondaba desde la antigua Roma. Para mantener frías sus casas grandes, durante los meses de verano, los romanos adinerados instalaban acueductos de agua detrás de sus paredes interiores. El concepto de circulación de aire frío a través de una estructura se remonta a la disnastía china Han en el siglo II. Hoy en día, el aire acondicionado es una de las comodidades más deseadas en las casas de cazadores y de veraneantes.

Historia

El primer sistema de ventilación con ventilador accionado aparece aproximadamente en el 180 D.C., cuando el inventor Ding Huan desarrolló un ventilador accionado manualmente que extraía el aire de una piscina de agua fría y lo distribuía por toda la casa. La idea evolucionó durante las dinastías Tang y Song, cuando los ventiladores eran accionados primero por las personas y luego por el agua utilizada para producir aire frío. Un diseño creado durante la dinastía Tang empleaba fuentes para disparar el agua hacia arriba y empujar engranajes, que giraba el ventilador.

Función

Los primeros diseños de refrigeración por aire utilizaban el agua como agente refrigerante, pero esta al evaporarse provocaba grandes niveles de humedad dentro del espacio cerrado. El científico británico Michael Faraday desarrolló en 1820 un compresor que utilizaba amoníaco como ingrediente activo. El gran problema de Faraday fue que su aparato emitía vapor de amoníaco, lo cual podía ser tóxico. Aunque el líquido de refrigeración no era particularmente seguro, la tecnología del compresor es un componente que aún se utiliza hoy en día. Más de 20 años después, un médico de Florida llamado John Gorrie utilizaba la comprensión para hacer hielo, que luego podría usarse para enfriar estructuras (incluyendo el Apalachicola, su hospital en Florida). El diseño de Gorrie ganó una patente en 1851, aunque sus planes murieron con él cuatro años más tarde.

Significado

La primera unidad comercial de aire acondicionado la construyó Willis Haviland Carrier en 1902 para la compañía litográfica y editorial Sackett-Wilhelms de Nueva York. El sistema intentó ser utilizado para enfriar de forma activa la maquinaria usada en el proceso de impresión, pero Carrier descubrió que su diseño no sólo podría enfriar el aire, sino también regular la humedad; esto ayudaba a calibrar la tinta de las prensas de impresión y a alinear el papel. Este desarrollo preparó el terreno para el uso del aire acondicionado comercial e industrial. Carrier, un científico educado en la Universidad de Cornell, abrió una fábrica en Siracusa, Nueva York, para fabricar sus unidades de aire acondicionado. La empresa de aire acondicionado Carrier fue el fabricante líder mundial de aire acondicionado durante la mayor parte del siglo XX.

Características

El diseño de Carrier se basó en el sistema de enfriado con amoníaco de Faraday. La unidad enfriaba bobinas con amoníaco comprimido y los ventiladores distribuirían el aire frío por todos los locales. En 1922, Carrier introdujo el químico dielene a su construcción, el cual era un refrigerante no tóxico que podría utilizarse sin la preocupación de envenenar a alguien. El invento tuvo éxito con los operarios de los cines, que lo utilizaban como truco para atraer a los clientes durante los meses de verano, época en que el negocio solía disminuir. El resultado fue una gran demanda entre los propietarios de edificios de oficinas, tiendas y edificios gubernamentales.

Efectos

Los sistemas de aire acondicionado de las ventanas en las casas aumentaron en popularidad durante las décadas de 1940 y 1950, tan sólo en 1953 se vendieron más de un millón de unidades. En 1970, las unidades de aire acondicionado central se habían desarrollado. Estas piezas, más pequeñas en tamaño que las industriales, incorporaban un condensador, bobinas y un ventilador para obtener aire natural, pasarlo a través de las bobinas y por el interior del sistema de ventilación de la vivienda. Hacia 1970, las unidades utilizaban freón fabricado por la DuPont como agente refrigerante. Aunque era efectivo y económico, se probó que el freón era un producto químico que reducía la capa de ozono con efectos devastadores para el medio ambiente. El resultado fue el uso discontinuo del producto químico. Durante finales de 1980 y principios de 1990, las marcas de Honeywell y Carrier desarrollaron refrigerantes que no dañaban la capa de ozono para sustituir al freón.

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