Orígenes

Las teorías básicas del liberalismo económico fueron establecidas por primera vez por Adam Smith, de Escocia, en su libro "Investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones", que se publicó en 1776. Este libro se convirtió en la base fundamental del capitalismo occidental. Smith creía que si los mercados no estaban regulados y a cada individuo se le permitía actuar según su propio interés liberal eso proporcionaría los mayores beneficios posibles para toda la sociedad. Smith se refirió a la falta de una regulación equilibrada por el interés propio como la "mano invisible".

Interés personal

Uno de los principios básicos del liberalismo económico es que los seres humanos son, por naturaleza, criaturas egoístas o preocupadas de sí mismas. Los economistas liberales clásicos creen que al permitir que cada individuo actúe en su propio interés los mercados se autoregularán. Esto significa que el mercado de productos y servicios determinará los precios y la disponibilidad de los productos y servicios. Estos precios, a su vez, determinará la rentabilidad y los salarios de los que proporcionan los bienes y servicios.

Propiedad privada

Uno de los principios básicos del liberalismo económico es la santidad de la propiedad privada. Los capitalistas clásicos creen que una propiedad mínima debe estar en manos del gobierno, ya que, por su interés personal, los individuos harán lo más que puedan para proteger y maximizar el valor de su propiedad. El liberalismo económico sostiene que el gobierno debería tener poco poder para controlar, regular, confiscar o interferir en el uso de la propiedad privada de los individuos. Esto incluye la propiedad en la forma de bienes inmuebles, así como también otros bienes de valor.

Papel del gobierno

Adam Smith y los economistas liberales y del "laissez-faire" ven un papel muy limitado para el gobierno en los mercados y en la vida cotidiana de las personas. Si bien Smith cree que es una función propia del gobierno proveer algunos bienes públicos, es poco claro en cuáles serían esos bienes públicos. Los economistas liberales han interpretado el papel del gobierno principalmente en función de proporcionar la estructura para que los mercados operen. Esto significa la infraestructura como las carreteras y los puentes, así como la aplicación y defensa de una ley básica para proteger la propiedad y garantizar el funcionamiento seguro de la economía.