¿Qué es el metabisulfito de sodio?

El metabisulfito de sodio, o pirosulfito de sodio, o bisulfito de sodio es un compuesto no orgánico que tiene una gran variedades de propiedades químicas de gran utilidad para propósitos industriales. Sin embargo, es un compuesto extremadamente peligroso si no se manipula con el debido cuidado o si se ingiere. Esto hace que algunos de sus usos, especialmente como conservante de alimentos, sean un tema controversial.

Descripción

El metabisulfito es un polvo cristalino blanco amarillento y soluble en agua. Al disolverse libera dióxido de sulfuro gaseoso, de olor sumamente desagradable. La fórmula química es Na2S2O5. En la ilustración puede apreciarse su estructura molecular. El metabisulfito de sodio reacciona al oxígeno convirtiéndose en sulfato.

Características químicas

El metabisulfito de sodio se usa para muchas reacciones químicas. Puede purificar o aislar aldehídos, que son componentes orgánicos altamente reactivos comúnmente utilizados para la fabricación de resinas o colorantes. También puede purificar o aislar cetonas, que son compuestos orgánicos resultantes de la descomposición de grasas. Es un reductor, lo que significa que puede reducir la cantidad de oxígeno en una sustancia. Además puede sulfitarse, es decir, reacciona con ácido sulfúrico.

Usos industriales

Las propiedades químicas del metabisulfito de sodio lo hacen un ingrediente versátil y útil para gran variedad de aplicaciones. Puede eliminar o disolver el oxígeno en aguas residuales y en tuberías. Funciona como un agente blanqueador, lo que es bastante útil para la fabricación de papel, algodón y lana. Se usa en plantas de tratamiento de agua para eliminar el exceso de cloro, y en la elaboración de vino y cerveza como esterilizador del equipamiento.

Como un conservante de alimentos

El metabisulfito de sodio se usa como un conservante de alimentos. Aparece como E223. Este compuesto actúa como un antimicrobiano ya que inhibe el crecimiento de hongos y bacterias y mantiene los alimentos frescos y aptos para el consumo. Sin embargo, su utilización es controversial, ya que puede generar reacciones alérgicas, especialmente en personas sensibles a los sulfitos o que padecen asma. Se encuentra comúnmente en jugos de fruta, vinagres, encurtidos y frutas desecadas.

Peligros

El metabisulfito de sodio es un compuesto peligroso y debe utilizarse con cuidado. Cuando entra en contacto con la piel, puede causar una reacción alérgica severa, y si este contacto se repite, puede desembocar en dermatitis. Si se inhala, puede irritar los conductos respiratorios, y en el caso de una persona asmática, la reacción puede ser severa. Si entra en contacto con los ojos deben lavarse inmediatamente con abundante agua. No tragues metabisulfito de sodio ya que puede ocasionarte una severa irritación gastrointestinal, nauseas, vómitos y diarrea.

Almacenamiento y manipulación

El metabisulfito de sodio se descompone si se lo expone al aire, por lo que debe almacenarse en un recipiente perfectamente cerrado. Debe mantenerse en un área fresca y seca, sin humedad. La generación y acumulación de polvo debe minimizarse para evitar la inahalación o contacto con la piel o los ojos.

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