Identificación

La energía nuclear se creó a través de un mecanismo llamado reactor. La fuente de energía es el calor producido por una reacción en cadena de fisión nuclear controlada, ya sea de uranio o plutonio. Esta reacción implica un elemento como el uranio o el plutonio siendo golpeado por un neutrón y dividiéndose. El resultado de la fisión de estos átomos grandes es la creación de nuevos átomos más pequeños como subproductos, radiación y más neutrones. Estos últimos aceleran y golpean a otros átomos de uranio/plutonio creando una reacción en cadena. Dicha reacción es controlada por los moderadores de neutrones, que varían dependiendo del diseño del reactor. Pueden ser cualquier cosa, desde barras de grafito hasta simplemente agua.

Una vez que el calor ha sido liberado, un reactor nuclear produce electricidad exactamente de la misma manera que cualquier otra planta de energía térmica. El calor convierte el agua en vapor, y éste se utiliza para encender las aspas de una turbina, lo que acciona el generador.

Geografía

Los siguientes países tienen una industria de energía nuclear: los EE. UU., Francia, Rusia, Japón, Alemania, Corea del Sur, Ucrania, Canadá, Reino Unido, China, Taiwán, España, Bélgica, India, República Checa, Suiza, Bulgaria, Finlandia, Eslovaquia, Brasil, Sudáfrica, Lituania, Hungría, Rumania, México, Argentina, Eslovenia, Holanda, Pakistán, Armenia e Irán.

Tamaño

De acuerdo con la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA, por sus siglas en inglés), había 436 centrales nucleares en funcionamiento en 2007. Los 5 países que más dependen de la energía nuclear son Francia, Lituania, Bélgica, Eslovaquia y Ucrania.

Conocimiento experto

Según la legislación defendida por el Partido Verde y promulgada por el gobierno socialdemócrata en conjunto con el Partido Verde, Alemania se ha comprometido a eliminar gradualmente la energía nuclear. Bélgica está considerando la posibilidad de librarse de la energía nuclear, y Lituania accedió a desmantelar su reactor de fabricación soviética como una condición para ser admitido en la Unión Europea (dicho reactor es del mismo tipo que el de Chernobyl). China, por el contrario, se ha comprometido con un ambicioso programa de construcción de reactores para satisfacer sus futuras necesidades energéticas.

Consideraciones

Existen dos tipos de peligros relacionados con la energía nuclear. El primero sería un accidente que cause la pérdida de control sobre la reacción en cadena de la fisión. El peligro aquí es que el calor producido sobrepasaría la capacidad del refrigerante del reactor, provocando la reacción nuclear. Esto podría causar fallos del sistema que liberarían radiactividad al medio ambiente. En el caso de un fallo extremo, el resultado sería una fusión nuclear, donde el material nuclear quema o funde su camino a través de su recipiente de contención, en el suelo y luego en la capa freática. Esto arrojaría una enorme nube de vapor radiactivo y desechos a la atmósfera. Los accidentes de este tipo tienen el potencial de liberar radiactividad en una inmensa área. Un pequeño y bien contenido accidente sólo podría contaminar la planta de energía, mientras que un accidente grave podría acarrear consecuencias que se propagarían en todo el mundo.

Hasta la fecha, ha habido dos accidentes graves con una planta de energía nuclear: el de Three Mile Island en los EE. UU., y el de Chernobyl en la ex Unión Soviética.

El segundo peligro se deriva de la eliminación de los residuos del reactor. Los combustibles utilizados de una central nuclear son radiactivos y altamente tóxicos. Estos también plantean riesgos de seguridad, por ejemplo, un terrorista que ha adquirido una cantidad considerable de residuos nucleares podría construir una llamada "bomba sucia" con el propósito de propagar materiales radiactivos en un área grande. Un accidente o un ataque con residuos radiactivos es probable que contamine un área estrictamente local.