Definición de ecosistema

Existen dos formas de definir un ecosistema: un área física poblada por grupos de organismos que experimentan condiciones similares; y la interacción entre organismos y sus componentes bióticos, o sea otros organismos, y abióticos, es decir, no vivos. Pueden ocurrir diferentes tipos de relaciones dentro de los ecosistemas, comensalismo, en el que una especie gana y el resto no experimenta una ganancia o pérdida neta; parasitismo, en el que una especie rana y la otra pierde; y amensalinismo, en el que una especie pierde, y la otra ni gana ni pierde.

Modelos de ecosistemas simples

Un modelo de ecosistemas simples se utiliza frecuentemente para visualizar los diferentes procesos que le dan forma a un ecosistema. En tal modelo, un ecosistema se visualiza como una serie de compartimentos que representa las varias partes componentes, como animales, plantas, desintegradores y suelo. Estos compartimentos están vinculados por los flujos de energía y los procesos cíclicos de materiales, que frecuentemente viajan en ambas direcciones. Por ejemplo, las plantas absorben dióxido de carbono de la atmósfera, pero el dióxido de carbono es liberado por las plantas cuando son descompuestas por los desintegradores. También hay transferencias dentro y fuera del ecosistema. Los modelos de ecosistemas simples se pueden hacer para transferencias de energía, ciclos de nutrientes y de varios químicos también.

Escala espacial de un ecosistema

No hay una escala establecida en la que un ecosistema debe conformarse en la ecología del ecosistema terrestre. Por un lado, la Tierra en sí puede ser definida como un ecosistema, con la geosfera, la atmósfera y la biosfera como sus partes componentes. En el otro extremo de la escala, existen los microecosistemas, que son pequeños ecosistemas formados con espacios pequeños y definidos por sus factores ambientales críticos, como un pH elevado o la temperatura, de tal forma que únicamente las especies altamente especializadas de microorganismos pueden existir dentro de ellos.

Escala temporal

En la ecología de ecosistemas terrestres, la escala temporal es también un factor importante para considerar. Los efectos instantáneos en un ecosistema incluyen el efecto de la lluvia sobre la humedad del suelo y la variación de la luz sobre la fotosíntesis. Los factores estacionales incluyen los cambios de estaciones y el balance de carbono en el ecosistema. Los factores de sucesión incluyen la importancia del establecimiento y tasas de crecimiento relativas de las plantas al explicar la composición de un ecosistema. Los factores de migración de especies incluyen los controles sobre las entradas de nitrógeno y su productividad en el ecosistema. Los factores de historia de evolución incluyen si un clon de una especie en particular se adaptó o no a un ambiente actual. Los factores de historia geológica incluye los controles que regulan la distribución del carbón entre la tierra y el océano.