Propiedades químicas del nitrato de sodio

El nitrato de sodio se suele utilizar en la fabricación de fuegos artificiales.

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El nitrato de sodio, también conocido como salitre de Chile o soda nitro, es una sal natural soluble en agua, utilizada en la fabricación de fertilizantes y fuegos artificiales. Se encuentra en la naturaleza en forma de mineral (nitratina). No debe confundirse con el nitrito de sodio (NaNO₂), cuyas propiedades químicas son significativamente diferentes.

Propiedades físicas y químicas

El nitrato de sodio, cuya fórmula química es NaNO₃, forma cristales blancos e inodoros y tiene una densidad de 2.26 gramos por centímetro cúbico (g/cm³). Es delicuescente, lo que significa que absorbe rápidamente la humedad del aire.

Este compuesto se funde a 308 °C y se descompone a 380 °C. Como ocurre con la mayoría de los nitratos, su descomposición se produce de forma explosiva cuando se calienta por encima de los 500°C.

A temperatura ambiente, se disolverá en agua a una tasa de 92,1 gramos por cada 100 mililitros de agua. También es soluble en amoníaco y en la mayoría de los alcoholes. Cuando se disuelve en agua, forma soluciones neutras (pH= 7).

El nitrato de sodio es altamente oxidante, lo que significa que transfiere con facilidad sus átomos de oxígeno. Esto causará, por ejemplo, una rápida oxidación en un metal de hierro; es decir, convertirá el hierro (Fe) en óxido de hierro (Fe₂ O₃) de la siguiente forma: 2 Fe + 3 NaNO₃→ Fe₂O₃ + 3 NaNO₂.

Toxicidad

Para los seres humanos, una dosis letal del nitrato de sodio estaría entre los 30 y 35 gramos consumidos en una única toma oral, dependiendo la cantidad exacta de cuál sea el peso de la persona. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA), la ingesta de nitrato de sodio supone un “riesgo bajo de toxicidad aguda". La EPA sitúa el nitrato de sodio en la Categoría de Toxicidad III, lo que significa que es "ligeramente tóxico, ligeramente irritante".

Aplicaciones

El nitrato de sodio es utilizado ampliamente en agricultura como fertilizante. Su bajo costo, su excelente solubilidad y su relativamente alto contenido en nitrógeno (16% en masa) lo convierten en una fuente económica de nitrógeno.

También se utiliza como conservante en las carnes procesadas. Es particularmente eficaz a la hora de preservar el color rosado de ciertas carnes procesadas, como salchichas o jamón. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) permite la presencia de este nitrato en los alimentos en concentraciones de hasta 500 miligramos por kilogramo de producto alimenticio.

En el siglo XIX y a principios del XX, el nitrato de sodio se utilizaba en la fabricación de la pólvora como alternativa al nitrato de potasio, también conocido como salitre. Su uso en esta aplicación fue suprimiéndose de forma gradual con la llegada de las pólvoras sin humos. No obstante, se sigue utilizando en la manufactura de fuegos artificiales.

El nitrato de sodio también es común en varios pesticidas utilizados en fumigación, aunque no como veneno; su cometido es ayudar en la combustión del carbón vegetal en los cartuchos de fumigante.

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