¿Qué es una variable nominal?

Una de las herramientas más utilizadas en el mundo moderno son las encuestas, cuyas respuestas permiten obtener datos muy variados que luego son analizados con diferentes criterios estadísticos y operaciones aritméticas para establecer diferentes tendencias de los distintos valores que le interesan a quien la lleva a cabo. Uno de los conceptos básicos usados en las estadísticas son las variables. Como las encuestas se basan en ciencias estadísticas, para levantarlas se utilizan las denominadas variables, que pueden ser de varios tipos. En este artículo hablaremos que es una variable nominal.

Una variable estadística es una cualidad, aspecto, propiedad o característica que es estudiada en una investigación. Las variables pueden ser expresadas en números o con palabras, son medibles y cambian de un sujeto a otro. Por ejemplo, si se quiere estudiar cuál es el color de cabello más común entre las mujeres de una ciudad, la variable es color de cabello, y cambiará de un sujeto a otro - una lo tendrá negro, otra pelirojo o gris.

Las variables se miden por medio de escalas de medición, que son procesos de comparación cuantitativa entre dos o más elementos, siendo estas la escala nominal, la escala ordinal, la escala de intervalo y la escala de la razón. Se elige una escala de medición tomando en cuenta la característica que se va a analizar, y cómo se desea procesar la información.

Las variables cualitativas se caracterizan por clasificarse en lugar de medirse, ya que no pueden calcularse con valores numéricos o cantidades. Se dividen en:

• ‌Variables nominales‌: Que no siguen un orden, por ejemplo, las profesiones: doctor, maestro, matemático.
• ‌Variables ordinales‌: Que se rigen por jerarquías o llevan un orden, por ejemplo, el nivel de ingresos: alto, medio, bajo.
• ‌Variables binarias‌: Que tienen solo dos resultados, por ejemplo, hombre o mujer.

Las variables cuantitativas se pueden medir numéricamente y se dividen en:

• ‌Variables discretas‌: Con valores enteros, no finitos, por ejemplo, el número de hijos: 1, 2, 3, etc.
• ‌Variables continuas‌: Con valores con decimales, finitos y objetivos, por ejemplo, el peso de un caballo: 350.45 kg, 487.90 kg.

La variable nominal es una variable numérica cuyos valores representan una categoría o identifican un grupo de pertenencia. La variable nominal contiene dos o más categorías sin un orden natural o clasificación intrínseca. Esencialmente, es un dato etiquetado y recogido en un estudio.

La palabra "nominal" viene del latín nominalis, "de o perteneciente a un nombre". En este sentido, una variable nominal es, literalmente, una que nombra o etiqueta. Dado que la palabra latina de "nombre", también se utiliza para referirse a los sustantivos, los lingüistas utilizan el término "nominal" como el adjetivo de la palabra "nombre", así como "verbal" es la forma adjetiva de "verbo". El término también se utiliza comúnmente para indicar algo que es mínimo, insignificante o "solo de nombre".

Según el “Dictionary of Statistics and Methodology: A Nontechnical Guide for the Social Sciences" del investigador norteamericano Paul Vogt, una variable nominal es aquella que "distingue entre los sujetos, ordenándolos en un número limitado de categorías, incluyendo el tipo o clase".

Cuando una variable nominal es un rasgo o característica inmutable de un participante de investigación, el término "atributo variable" es también aplicable. Tomando el caso de una encuesta, las variables nominales son útiles para ubicar a las personas interrogadas en grupos o categorías. Por esta razón, también son llamadas variables categóricas.

Este tipo de variables solo nos permite establecer relaciones de igualdad o desigualdad entre los elementos de la variable y además, la asignación de los valores se realiza de manera aleatoria, por lo que no cuenta con un orden lógico.

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Ahora, si por alguna razón queremos describir esas diferencias, las variables nominales también pueden servir, ya que hay una variedad de este tipo de elementos denominados variables cualitativas, que sirven para expresar distintas cualidades, características o modalidades.

Cada modalidad que se presenta se denomina atributo o categoría, y la medición consiste en una clasificación de dichos atributos. En este caso, las variables cualitativas se clasifican en dicotómicas y politómicas.

Por su parte, las variables cualitativas politómicas pueden describir tres valores o más. A tal fin, se dividen en variables cualitativas ordinales y variables cualitativas nominales. La variable cualitativa ordinal, también llamada variable cuasicuantitativa, puede describir distintos valores ordenados en una escala preestablecida, aunque no necesariamente este intervalo debe ser uniforme. Un ejemplo sería la categoría de “intensidad”, que puede ser fuerte, moderada o leve. A su vez, la variable cualitativa nominal se caracteriza porque sus valores no pueden ser ordenados en función de una escala. Un ejemplo serían los colores de un grupo de coches o el país de origen de una personal.

¿Cómo se puede ejemplificar lo que es una variable nominal? Pues digamos que estamos haciendo una encuesta que incluye la pregunta sobre el género del entrevistado. Solo habrá dos opciones, masculino o femenino y necesitamos saber el género de las personas encuestadas.

Dentro de la categoría “género” se le puede asignar un valor al grupo femenino y otro al grupo masculino, pero este valor no describe otra cosa que no sea a qué grupo pertenece el entrevistado.

Otro caso podría ser la pregunta sobre ¿En cuál departamento trabaja usted?, ¿Cuál es su código postal?, ¿Cuál es el color de su cabello?, ¿Cuál es su bebida favorita? Y así, muchas otras.

Todas estas preguntas corresponden a variables nominales y tienen respuestas concretas que no representan otra cosa que lo que son.

Esto significa que la variable nominal usada en una estadística no va más allá de la categoría de una estadística descriptiva; es decir, jamás podría decir si los que corresponden a un grupo u otro tienen más valor, inteligencia, fuerza física, altura u otra cualidad o defecto.

Igual ocurre si, por ejemplo, queremos categorizar un grupo de coches por su color. Unos serán azules, otros rojos, otros amarillos, otros negros, blancos y así sucesivamente.

Es de destacar que el experto de la Universidad de Delaware en Estados Unidos, John McDonald, ha señalado en sus trabajos que la variable nominal individual nunca se expresa a través de un número, sino que es un nombre que describe una cualidad.

Las variables nominales suelen describirse en forma de porcentajes o proporciones. Por ejemplo, cuando revisamos cualquier encuesta que describa el “género” de los entrevistados, con seguridad esta variable se indicará, a través de una cifra, cuántas personas son masculinas y cuantas son femeninas.

Esta estadística reportaría los resultados del género diciendo que el 42% de los encuestados eran masculinos y el 58% eran femeninos; es decir, expresamos el conjunto de datos obtenidos a través de porcentajes.

Tanto en la estadística y sus ciencias relacionadas, como en otras áreas donde se reúnen gran cantidad de datos, es normal que los investigadores utilicen las mediciones de las diferentes variables y las dividan en categorías de una variable nominal que servirá para otros análisis posteriores.

Existen muchos ejemplos de variables nominales. Por poner una, un grupo de médicos pueden utilizar un conjunto de mediciones de los niveles de colesterol de un grupo de pacientes, para después dividirlos o categorizarlos en pacientes “con colesterol alto” y pacientes con “colesterol bajo”.

De esta manera, podemos observar cómo una variable numérica puede convertirse en una variable nominal. Sucede una vez hecho el paso de establecer un criterio médico para señalar cuándo se puede afirmar que el nivel de medición del colesterol en sangre de una persona es alto y cuándo este valor se puede calificar de bajo.

Hecho el punto de corte, quienes estén por encima entran en el grupo “alto” y los que estén por debajo entrarán en el grupo “bajo”, determinando así la categoría y el resultado que buscábamos obtener.

Una variable nominal es un tipo de variable cualitativa, que se limita a describir datos en lugar de medirlos de manera cuantitativa.

Existe otro tipo de variable cualitativa que es la variable ordinal o variable de rango. Una variable ordinal, tal como un nivel de lectura basada en el grado, coloca los datos en un orden significativo, pero la distancia de rangos no es cuantitativa. Por ejemplo, el nivel de lectura de grado 8 no significa necesariamente que sea dos veces más difícil que el grado 4, a pesar de que significativamente tenga el doble del valor descrito.

En contraste, las variables cuantitativas miden los datos, en lugar de describirlos. Las variables de intervalo son variables cuantitativas que carecen de un punto cero lógico. Las escalas de temperatura son un buen ejemplo, donde las escalas Fahrenheit y Celsius tienen puntos cero diferentes y arbitrarios.

Por último, las variables de proporción son variables cuantitativas con un punto inherente cero que indica la ausencia total de la propiedad dada.

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