Campos magnéticos

Cuando cualquier mineral está expuesto a un campo magnético, es atraído o no por el campo. Las partículas que son atraídas por el campo son llamadas magnéticas. Existen diferentes variedades de separadores magnéticos, pero el más común es el tambor. Esencialmente un flujo de material es conducido sobre la parte exterior de un tambor magnético. Las partículas no magnéticas o débilmente magnéticas rebotan o caen del tambor. Las partículas magnéticas remanentes se adhieren al tambor, hasta que se remueven.

Molido por impacto

A veces, luego de pasar alrededor del primer tambor, el material remanente golpea lo que se llama un molino de impacto. El molino de impacto contiene una rueda que gira rápidamente y aumenta la velocidad del material que cae. Las partículas luego golpean lo que se llama un bloque de impacto, haciéndose añicos. Algunas compañías de minería encargan molinos hechos a la medida de varios pisos de alto. La rotura de los restos no metálicos frecuentemente revela partículas que son metálicas, pero fueron cubiertas en materia no metálica y no se adhirieron al tambor desde un principio.

Tamizado

Las piezas, que pueden ser tan pequeñas como ½ pulgada (1,27 cm), luego caen en una pantalla. Los trozos más pequeños, que son más parecidos a partículas de arena, son tamizadas a través de la pantalla. Estos pedazos de roca sin valor y otros silicatos se llaman “ganga”. La ganga generalmente es descartada. Luego de este proceso de apantallamiento, el material remanente es lanzado sobre un segundo tambor magnético donde el proceso se repite. El material que permanece será concentrado metálico.

Costos y tipos

La separación magnética es un método popular y barato para recuperar metales. Además del método de tambor, existen muchos otros tipos de separadores. Éstos incluyen, pero no están limitados a, poleas, discos, cintas y anillos. La separación magnética es utilizada primariamente por las industrias de minería, pero también por medioambientalistas especialistas en deshechos industriales e inclusive por aquellos que estudian materiales del espacio. Los separadores magnéticos pueden utilizarse ya sea “húmedos” o “secos”, y vienen en infinidad de formas y tamaños.