¿Cuál es la función del páncreas?

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El páncreas es un pequeño órgano de aproximadamente 15 centímetros de largo y un peso no mayor a 100 gramos, situado en el abdomen detrás del estómago y justo encima del intestino delgado.

Puede presentar un color marrón claro o rosado y está cubierto con un tejido conectivo que lo divide en lóbulos.

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Su porción más grande, llamada cabeza pancréatica se encuentra apoyada en la primera curva del intestino delgado, mientras que cuerpo y cola están cerca del bazo.

Se trata de un órgano muy interesante porque posee dos funciones principales que lo hacen tanto parte del sistema digestivo como del sistema endocrino humano. Estas funciones son la exocrina y la endocrina.

En su función exocrina, forma parte del proceso digestivo a través de la secreción de enzimas como la amilasa y lipasa, que descomponen los almidones y grasas, respectivamente, y la tripsina, que es un procesador de proteínas.

Estas enzimas permiten al cuerpo absorber los nutrientes de los alimentos a su paso por el intestino delgado y son producidas en los denominados acinos pancréaticos, que se distribuyen prácticamente por todo el cuerpo del páncreas, con mayor concentración en la zona denominada cabeza pancreática.

Además, en esta función exocrina el páncreas también produce iones de bicarbonato requeridos para neutralizar los ácidos estomacales.

En su función endocrina, el páncreas se encarga de producir hormonas de vital importancia para el organismo, como la insulina y el glucagón, que son clave en la regulación de los niveles de azúcar en la sangre.

La insulina se encarga de reducir los niveles de azúcar mientras que el glucagón de aumentarlos, según las necesidades del cuerpo.

A diferencia de las enzimas digestivas, estas hormonas solo son producidas en pequeños grupos celulares denominados islotes de Langerhans, ubicados en su mayor parte en cuerpo y cola de este órgano.

Breve historia del páncreas

El páncreas permaneció durante siglos oculto y misterioso para los estudiosos debido a su aspecto externo similar a la grasa mesentérica.

Fue identificado por el anatomista griego Herófilo, en el siglo II antes de Cristo y varios siglos después otro griego, Rufus de Efeso le puso su nombre, que significa “todo carne” por la apariencia que tiene la superficie de este órgano.

A partir del siglo XVI empezó a mencionarse más seguido en los tratados médicos y de hecho, hay dos científicos que destacaron por su estudio de este órgano.

El primero fue Johann Georg Wirsung a partir de cuya descripción del conducto pancreático en 1642 muchos autores consideran que se inicia la Pancreatología y Claude Bernard que entre 1849-1856 describió la función exocrina pancreática y es considerado el padre de la fisiología pancreática.

En 1869 el anatomista alemán Paul Langerhans identificó las células de producción hormonal del páncreas, que fueron luego llamados a propuesta del histólogo francés Gustave Láguesse como islotes de Langerhans, en reconocimiento a su trabajo investigativo.

Láguesse fue quien postuló que estas células producían una sustancia que influía en el metabolismo de los hidratos de carbono 14. Sin embargo, esta sustancia no recibió el nombre de insulina hasta 1909 por el belga Jean Meyer.

En 1921 el cirujano ortopédico canadiense Frederich Grant Banting y el estudiante de medicina estadounidense Charles Herbert Best, quienes trabajaban en la Universidad de Toronto, aislaron la insulina, la purificaron y ensayaron su uso en perros.

Luego la aplicaron en el paciente Leonard Thompson, que padecía de diabetes tipo 1 desde los 13 años. Este paciente sobrevivió década y media gracias a este tratamiento, demostrando la importancia de la insulina producida en el páncreas en la regulación del azúcar en la sangre.

Potenciales enfermedades que afectan el páncreas

El páncreas es un órgano delicado que puede verse afectado por una variedad de problemas como diabetes, cáncer e inflamación.

La inflamación del páncreas se llama pancreatitis. Esta puede aparecer por muchas razones, como abuso de drogas o alcohol por largo tiempo, acción de virus, fibrosis quística, cáncer o trauma.

La diabetes tipo 1 es el resultado de un ataque al sistema inmunológico en el páncreas y la diabetes de tipo 2 aparece cuando el páncreas produce cantidades insuficientes de insulina.

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El cáncer pancreático es un cáncer extremadamente difícil de tratar, con una tasa de supervivencia de cinco años de menos del 5 por ciento.

La falla del páncreas produce además una rápida pérdida de peso y tendencia a la diarrea por falta de absorción de grasas y proteínas, así como presencia de grasas en las heces, entre otros síntomas.

ADVERTENCIA: Este artículo no debe considerarse como un equivalente de una consulta médica profesional. Consulte a su médico de confianza ante cualquier duda sobre este u otro tema relacionado con su salud.

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