Composición

El peltre antiguo es una aleación de metal compuesta por estaño y plomo. El estaño da al metal su color plateado, mientras que el plomo le da fuerza adicional. La aleación es principalmente estaño, en una concentración de 90% o más.

El peltre moderno es todavía una aleación de estaño, pero en lugar del potencialmente tóxico plomo, el estaño se mezcla con cobre y antimonio. Estos dos metales fortalecen al estaño sin darle el peso y toxicidad adicional del plomo. El peltre moderno también se conoce con los nombres de peltre de Britannia, metal de Britannia y a veces simplemente metal blanco. El estaño comprende aproximadamente el 92% del peltre moderno, con 7,5% de antimonio y 0,5% de cobre como aleación estándar.

Toxicidad

El plomo es un elemento común en el mundo; mucha gente entra en contacto con él todos los días sin peligro. Sólo cuando es ingerido puede causar daño. Al tratarse de peltre que contiene plomo, esta ingestión comúnmente ocurre al comer o beber alimentos de las vasijas de peltre. El plomo puede filtrarse a la comida desde el contenedor, particularmente en los alimentos ácidos, provocando un aumento en el contenido de plomo en la comida. El plomo también puede ser inhalado cuando se cortan viejos artículos que contienen plomo, pues la acción de la sierra puede enviar polvo que contiene plomo al aire, el cual es llevado a los pulmones. Inhalar vapores de plomo mientras se funde peltre antiguo puede llevar a intoxicación por plomo.

Consideraciones

Calentar comida en platos de peltre que contienen plomo puede causar que más plomo se filtre a la comida de lo que ocurriría en temperaturas frías. Los alimentos más ácidos como los que contienen tomates, vinagre y cítricos, también pueden causar que cantidades más altas de plomo se filtren del peltre a la comida.

Síntomas

La intoxicación por plomo, también llamada saturnismo, afecta a adultos y niños de diferentes maneras. Los síntomas de envenenamiento por plomo en adultos pueden comenzar con cambios aparentemente inocentes como comportamiento letárgico, irritabilidad extrema y dificultad para recordar cosas, de acuerdo a Ohio State University. A niveles más concentrados, el plomo afecta a la hemoglobina de forma significativa causando convulsiones, falla renal y muerte. La intoxicación con plomo en niños también afecta la hemoglobina, pero debido a que los sistemas de los niños aún se están desarrollando puede producir retraso en el crecimiento físico y mental, anemia y daño auditivo, de acuerdo con Mayo Clinic.

Riesgo

Incluso con el peltre que contiene plomo, el riesgo de envenenamiento por ingestión es bastante bajo en adultos, pues sólo del 5 al 10% del plomo que entra al cuerpo por el tracto digestivo pasará al flujo sanguíneo. Por lo tanto, una sola exposición muy probablemente no causará envenenamiento por plomo, el cual a menudo ocurre en adultos que trabajan directamente con plomo y reciben exposición repetida a su polvo y vapores.

Los niños tienen un riesgo más alto de envenenamiento con plomo que los adultos, con peltre o cualquier otra fuente, pues sus cuerpos aún se están desarrollando y sus relativamente activos metabolismos procesan toxinas en la sangre más rápidamente. Los niños podrían poner joyería de peltre en sus bocas si no se les vigila, exponiéndose directamente al metal si es una aleación que contiene plomo.

Consejo

Si no estás seguro de si algún artículo de peltre en tu casa contiene plomo, no lo pongas en contacto con alimentos y mantenlo lejos del alcance de los niños. No intentes cortarlo, fundirlo o alterar el objeto físicamente de cualquier forma. Cuando se usa simplemente para propósitos ornamentales, todos los tipos de peltre son seguros.