La tortuga y la longevidad

Ciertas tortugas pueden alcanzar una esperanza de vida alucinante, con especímenes de hasta dos o tres siglos. Esto, sumado al hecho que las tortugas mudan (y por lo tanto " se renuevan") les garantizó un lugar como un símbolo de la inmortalidad.

Ya que muchas culturas estaban fascinadas con el concepto de desafiar a la muerte (Gilgamesh en Mesopotamia, Shi Huangdi en China) la tortuga llegó a simbolizar que tales cosas eran posibles. Eran un avatar viviente de la inmortalidad.

Las tortugas y la vida después de la muerte

El caparazón de la tortuga es más que una barrera protectora; los patrones intrincados no fueron pasados por alto en las sociedades antiguas. En la Polinesia, las culturas isleñas consideraban los patrones del caparazón como un código que indicaba el camino que lo espíritus debían recorrer después de la muerte. En la adivinación china, los caparazones de tortuga eran usados frecuentemente y los místicos trataban de hacer conexiones entre el patrón del caparazón y las constelaciones. Los chinos también notaron que la forma de la tortuga tenía un significado especial: su caparazón se arquea como el cielo, mientras que su cuerpo es plano como la tierra. Esto sugería que la criatura era residente tanto de los cielos como de la tierra.

Las tortugas y la fertilidad

Las tortugas hembra producen un gran número de huevos. Esto tuvo una influencia predecible en el pensamiento humano acerca de las tortugas como un símbolo universal de la fertilidad. Adicionalmente, aunque las tortugas son reptiles y por lo tanto respiran aire, pasan una gran cantidad de tiempo en el agua. El agua es uno de los símbolos de fertilidad más antiguos, ya que el agua da vida a la tierra y nutre todos los seres vivos. El reptil de caparazón que emerge del océano para desovar en la arena es un motivo que se repite en varias culturas alrededor del mundo.

Sabiduría y paciencia

Por la virtud de sus movimientos lentos, las tortugas han sido consideradas como criaturas pacientes. Este concepto es celebrado en la imaginación popular por el antiguo fábula de Esopo de la liebre y la tortuga. La tortuga es el héroe de la historia, cuya determinación contrasta con la actitud inestable, apresurada y frívola de la liebre. Por lo tanto la tortuga fue antropomórficamente considerada como un anciano sabio, el opuesto de la locura juvenil y la impaciencia.

Las tortugas como el mundo

En una gran variedad de sociedades, la tortuga era presentada como el mundo mismo, o la estructura que lo soporta.

En India, esta idea de longevidad fue llevada a niveles cósmicos: imágenes religiosas muestran al mundo siendo sostenido por cuatro elefantes, quienes además están parados sobre el caparazón de una enorme tortuga. Esto es paralelo a una historia china sobre la creación, en la cual la tortuga es mostrada como la criatura parecida a Atlas que ayuda al dios creador Pangu a sostener el mundo. Las historias de los nativos americanos también narran que los Estados Unidos fue formado del lodo en el caparazón de una tortuga marina gigante.