¿Qué son las bases de datos espaciales?
Las bases de datos espaciales se utilizan para almacenar datos espaciales, o en otras palabras, los datos relacionados con los espacios en el mundo físico, las partes de los organismos vivientes, el diseño en ingeniería y muchos otros espacios de interés. La información en una base de datos espacial suele capturarse inicialmente en forma de imágenes digitales, lo que hace que estos sistemas se conozcan también como bases de datos pictóricas o de imágenes.
Datos espaciales versus no espaciales
Una base de datos espacial es, en primer lugar, una base de datos. Dicho de otro modo, una base de datos espacial es capaz de modelar, almacenar y consultar tanto datos estándar no espaciales (o alfanuméricos) como datos espaciales. En la práctica, los primeros siempre están conectados con los segundos, por lo que una base de datos que manejara solamente información espacial específica sería insuficiente para hacer un modelaje correcto.
Tipos de datos espaciales
Estas bases de datos incluyen un conjunto de tipos de datos espaciales, como POINT, LINE y REGION, para modelar entidades geométricas en el espacio, y un conjunto de operaciones espaciales como INSIDE, INTERSECTION y DISTANCE, para definir las relaciones entre ellos. Las operaciones y tipos exactos dependen de la naturaleza de los datos (bidimensionales o tridimensionales) almacenados en la base de datos. Estos tipos y operaciones pueden formar parte de un lenguaje de consultas de bases de datos, como SQL, de manera que la información espacial puede ser consultada. Extender los sistemas de gestión de bases de datos existentes, para introducir tipos de información espacial y extender SQL de la manera adecuada, fue el principal inconveniente con las primeras bases de datos espaciales. Ni siquiera en la actualidad se comprenden totalmente todos los tipos de datos espaciales.
Indexación espacial
Generalmente, una base de datos espacial debe manejar grandes colecciones de objetos geométricos, como cientos de miles o millones de polígonos. En particular, debe ser capaz de recuperar una selección de objetos, sin escanear cada objeto almacenado. Esto significa que las bases de datos espaciales deben usar la indexación espacial (un sistema de numeración empleado para seleccionar elementos de una lista) y usar una fórmula matemática eficiente, o algoritmo, para conectar o unir objetos espaciales de diferentes clases entre sí.
Aplicaciones
La aplicación principal de las bases de datos espaciales se encuentra en los sistemas para almacenar, editar y mostrar información geográfica en una computadora, conocidos como sistemas de información geográfica (GIS, por sus siglas en inglés). Las aplicaciones de estas bases de datos generalmente están relacionadas con la representación de objetos geométricos distintos acomodados en el espacio, o cada punto de un espacio en particular. El primer tipo de aplicaciones permite a los geógrafos modelar ciudades, bosques y ríos, mientras que el segundo les permite modelar el uso de la tierra o la división de un país en estados, provincias y distritos.
