¿Por qué son rojas las hojas de la poinsettia?

red leaves of poinsettia image by Maria Brzostowska from Fotolia.com

Las poinsettias, plantas emblemáticas que adornan de rojo y verde la Navidad, reciben el nombre botánico de Euphorbia pulcherrima, que significa "muy hermosa". La planta originaria de México crece en la naturaleza como arbusto perenne, pero es más conocida en Estados Unidos como planta festiva de interior. Lo que muchas personas consideran flores rojas, son en realidad hojas modificadas o brácteas. Las flores reales son los pequeños ciatios amarillos que hay en el centro de esas brácteas rojas.

Por qué se forman las brácteas de color

En la naturaleza, la poinsettia es de hoja caduca y pierde su follaje en invierno. Antes de caer, algunas hojas cambian de color. Los productores controlan con esmero la exposición a la luz de las poinsettias cultivadas para el mercado nacional con el fin de imitar su ciclo natural; el resultado es que las hojas más altas, o brácteas, cambian de color.

Reproducción y cultivo especiales

A pesar de que todas provienen de una planta mexicana de gran tamaño, los productores las han cultivado y seleccionado durante décadas para producir poinsettias con una altura y una apariencia adecuadas para la decoración de interiores. Además de ponerlas a la sombra para provocar el cambio de color de sus hojas, los cultivadores pinzan las plantas con el fin de producir brotes laterales que les conferirán mayor volumen.

Control de la exposición a la luz

De la cantidad de luz que reciba una poinsettia va a depender su capacidad para producir las brácteas de color. Los cultivadores manipulan este proceso natural, llamado fotoperiodicidad, con el objetivo de crear hojas de color para la temporada de Navidad. Para ello, proporcionan a las plantas al menos 12 horas de oscuridad durante un período que va de 8 a 11 semanas.

Otros colores y el momento de la "floración"

La peculiar reproducción y selección llevadas a cabo por los cultivadores de plantas han dado como resultado poinsettias con brácteas de diferentes colores, incluyendo el blanco, el rosa y el jaspeado. Dado que las brácteas no son en realidad flores, el período de "floración" puede durar más de cuatro meses, después de que las diminutas flores del centro se hayan marchitado.

La nueva "floración" de la poinsettia

Puedes guardar tu poinsettia para seguir disfrutando de ella el año próximo y programar su exposición a la luz si deseas obtener brácteas coloreadas en Navidad. Para llevar a cabo este proceso, tendrás que dejar la planta en reposo y limitar su exposición a la luz, proporcionándole como mínimo 14 horas de oscuridad cada noche, a partir de septiembre y hasta que el color comience a cambiar. Teniendo en cuenta que una pequeña cantidad de luz durante ese período de penumbra podría afectar al proceso, provocar el cambio de color cada año puede convertirse en todo un reto para ti.

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