Nomenclatura antigua

La actual costumbre de dar a las plantas nombres científicos en latín surge de los primitivos tratados de botánica, que eran escritos en esa lengua. En el siglo XVI, el tomate recibía el nombre de "Mala aurea" (manzana dorada). Algunos escritores antiguos describían a los tomates con frases como "poma amoris fructu rubro" (manzana del amor con fruto rojo).

Sistema de Linnaeus

En 1753, Linnaeus propuso un sistema más ordenado de nombres de plantas en latín. Le dio a cada planta un nombre doble: uno genérico, para mostrar en general qué clase de planta era y un nombre de especie, para el tipo específico de planta bajo consideración y ningún otro. Llamó al tomate cultivado "Solanum lycopersicum", y a dos variedades silvestres “Solanum peruvianum” y “Solanum pimpinellifolium”.

Lycopersicon

Otros botánicos ya habían usado el nombre "Lycopersicon" (lobo manzana) para el tomate. En 1754, Philip Miller adoptó el término como nombre genérico del tomate. Desde entonces, algunos han seguido a Linnaeus y otros a Miller.

Especies de tomate

Los taxonomistas dividen actualmente al género tomate en 13 especies diferentes. Para decidir qué variedades de tomate constituyen una especie separada, examinan un gran número de OTU (unidades operacionales taxonómicas, por sus siglas en inglés). Una OTU es una característica especial de la planta, como la forma de los pétalos o el grado en que las hojas se subdividen en hojuelas. Los taxonomistas también toman en cuenta el campo geográfico en el cual el tomate silvestre crece naturalmente.

Desacuerdo con respecto a las especies

Los taxonomistas aún no se han puesto de acuerdo en cuanto al número y nombres de las especies de tomate y la última palabra aún no se ha dicho. Algunas veces, esto es debido a la información incompleta, en especial durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los botánicos no tenían acceso a todas las muestras que necesitaban. Otra fuente de confusión es que muchos taxonomistas no amplían el trabajo sólido que fue hecho en el pasado, sino que fomentan sus propias teorías preferidas. Muchos botánicos objetan esta tendencia.

Variedades de tomates

Los taxonomistas, y en especial los productores, han dividido al tomate de cultivo (Lycopersicon esculentum o Solanum lycopersicum) en diferentes variedades. Ejemplo de ellas son Lycopersicon esculentum var cerasiforme y Lycopersicon esculentum var. minor. Pero, aunque esas subdivisiones son útiles para los productores, muchos de ellos no tienen una categoría oficial en la ciencia de la taxonomía.

Famillia de las solanáceas

Tradicionalmente, los taxonomistas han ubicado al tomate en el orden de las solanales y la familia de las solanáceas (familia de la belladona). Las especies solanáceas tienen una fruta llamada baya y flores con cinco sépalos, pétalos y estambres pero sólo un pistilo. Debido a que el tomate tiene una semejanza cercana a otros miembros de la familia de las solanáceas, incluso los taxonomistas más innovadores no han cuestionado su derecho a pertenecer a dicha familia.