Los hechos

El principal deber de la hormiga reina es poner huevos. Sus huevos fertilizados se volverán hormigas obreras, hormigas soldados (una forma de trabajador), y nuevas reinas. Cualquier huevo no fertilizado se volverá una hormiga macho. La reina hace poco para dirigir directamente la actividad de su colonia, y debe permanecer en un cuarto escondido dentro de la colonia. Se comunica con su colonia a través de las feromonas, que son los químicos producidos en su cuerpo. Dichas feromonas le dan menos control sobre lo que pasa dentro de la colonia. Por ejemplo, puede indicar a las hormigas obreras qué comida dar a las larvas en desarrollo para determinar el número de hormigas obreras contra el número de reinas nuevas. Puede decretar que los huevos de las hormigas obreras sirvan de alimento para sus hijas como un alimento alto en proteínas.

Función

Poner huevos que se convertirán en hormigas obreras es la forma en que crece la colonia. Los huevos no fertilizados se convertirán en machos, cuyo trabajo es fertilizar a otras hormigas reinas. Los huevos fertilizados se volverán obreras o nuevas reinas, dependiendo de qué tan bien estuvieron alimentadas las larvas. Cuando el clima y las condiciones de la estación del año están bien, se envían afuera a las reinas jóvenes y los machos para conquistar nuevos territorios y establecer nuevas colonias.

Tipos

Las reinas hormigas emiten feromonas que inhiben el desarrollo de los ovarios de las otras reinas. En la mayoría de las especies, esto mantiene a una sola reina "a cargo" de poblar a la colonia. Algunas especies de hormigas tienen en su colonia múltiples reinas que ponen huevos cuando la nueva colonia se establece, pero en algún momento una reina se vuelve dominante. Una especie de hormigas, Pristomyrmex pungens, se conoce por no tener reina, sino hormigas obreras que ponen todos los huevos.

Ideas falsas

Las hormigas obreras no siempre son estériles. Las hembras de una colonia de hormigas tienen ovarios, pero la función de producir huevos depende de las especies y de alguna inhibición por medio de las feromonas enviadas por parte de la reina. En algunas especies, las hormigas obreras son las que ponen los huevos no fertilizados que se convierten en machos. Si la colonia pierde a su reina, las hormigas obreras se hacen cargo de los huevos que dejó fertilizados antes de morir hasta que maduren y una nueva reina tome su papel.

Características

En 2004, Jürgen Liebig y sus colegas de Biozentrum, Universität Würzburg encontraron que la hormiga reina cubre a sus huevos con una feromona especial de hidrocarbono. Cualquier hormiga de la colonia sabrá que es el huevo de la reina y lo cuidará, aún sin tener contacto directo con la reina. En las especies estudiadas, este compuesto inhibía la reproducción de las obreras. Las obreras que no se exponían a las reinas que ponen huevos ponían sus propios huevos. Los huevos que ponían las obreras no tenían este compuesto en ellos y se desechaban en el momento en que tanto las reinas que ponen huevos y las obreras que ponen huevos se ponían juntas entre las hormigas obreras.

Consideraciones

Las hormigas obreras no pueden volverse reinas. La fertilización ocurre una sóla vez en el vuelo nupcial de la reina, antes de que la colonia se establezca. La reina utiliza el esperma depositado esa vez para todos los huevos que fertilizará durante su vida.