Usos de la caña de azúcar

La caña de azúcar tiene muchos usos.

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La caña de azúcar es una planta parecida al bambú que luce como un pastizal alto. Puede tener hasta 6 metros de altura, y los tallos, o cañas, a menudo tienen colores brillantes. Sus hojas anchas y largas crecen en un patrón alternado sobre la caña. La caña de azúcar es extensamente cultivada por su alto contenido de azúcar, pero también tiene otros usos.

Azúcar

La caña de azúcar se procesa para producir azúcar y otros tipos de endulzantes. Las cañas se aplastan mecánicamente, y los tallos sobrantes se usan en las etapas finales del proceso para calentar el jugo de caña. Tradicionalmente, las cañas de azúcar se golpean con morteros de madera o piedra, y el jugo extraído se filtra y se calienta para concentrarlo. En India, la caña de azúcar concentrada está disponible en forma de terrón sólido o como una masa suave. Se usa para endulzar alimentos y bebidas, alimentar al ganado y fabricar bebidas alcohólicas. El azúcar refinada se produce calentando el extracto de jugo de caña, quitando sus impurezas y haciendo cristalizar el azúcar del jugo. El principal ingrediente del jugo de caña es la sacarosa, y el producto restante es la melaza, un jarabe oscuro que se usa para preparar alimentos y en aplicaciones industriales.

Alcohol

El subproducto de la producción de azúcar, la melaza, se puede fermentar y destilar para producir una bebida alcohólica conocida como ron. También se puede producir alcohol puro o etanol a partir de la melaza. Existen muchas aplicaciones para el etanol, incluyendo la producción de vinagre, cosméticos, artículos de limpieza, fármacos y solventes. Otros productos de la melaza son el ácido cítrico, el glicerol, el butanol, el ácido áctico y la levadura.

Bagazo

El bagazo es el residuo fribroso de la caña de azúcar. Se usa en el procesamiento de la caña como combustible para la generación de energía necesaria para producir el azúcar. El bagazo también se usa como fibra para fabricar papel. Para producir papel a partir de bagazo, la fibra se separa de la médula, la cual puede ser usada para alimentar animales.

Medicina tradicional

La caña de azúcar se usa en la medicina tradicional del sur de Asia para tratar muchos problemas de salud, como infecciones de la piel y del tracto urinario, la falta de leche en madres que amamantan, enfermedades cardíacas y bronquitis. Uno de los usos medicinales de la caña de azúcar es mezclar el jugo fresco de la caña con jengibre seco para aliviar el hipo. Se puede hacer una cataplasma con partes iguales de azúcar concentrada y jabón amarillo para tratar los forúnculos de forma externa.

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