¿Por qué flotan las cosas en el agua salada?

Escrito por Mark Salzwedel ; última actualización: February 01, 2018
sunset at sea, Baltic sea image by Natalja from Fotolia.com

Historia

Los objetos pueden hundirse o flotar en un líquido dependiendo del peso del objeto y del líquido en el que estén. Se le atribuye a Arquímedes, un siciliano del siglo III a.C., el descubrimiento del axioma usado para conseguir con éxito muchas cosas, desde helicópteros que planean hasta hervir huevos duros. La historia dice que el rey de Siracusa sospechaba de que su orfebre no usaba oro puro en las coronas y que se quedaba con algo para él. Se le pidió a Arquímedes que determinara el porcentaje de oro en una de las coronas. Después de mucha contemplación, estaba en los baños públicos mirando el nivel del agua en la subida mientras se sumergía. Tuvo su iluminación en ese momento, y sin siquiera ponerse de nuevo su ropa volvió a su laboratorio gritando “¡Eureka!”. Descubrió que un objeto flotará si pesa menos que el fluido que desplaza. Sabiendo que el oro y la plata tienen diferentes densidades, sumergió la corona y la supuesta cantidad de oro en ella en el agua, y pudo ver que la corona desplazaba menos agua. El orfebre malversador había usado plata en la corona.

Flotar

Para que las cosas floten, puedes afectar a tres porciones diferentes de la ecuación: (1) disminuir el peso del objeto, (2) desplazar más fluido, o (3) incrementar el peso del fluido. Cuando los botes tienen un número máximo de ocupantes, es por el primer factor; la gente es lo bastante densa (más peso por unidad de volumen) para que muchos de ellos puedan añadir más peso al bote sin desplazar agua. El segundo factor entra en funcionamiento con los salvavidas; el tamaño del salvavidas inflado es mucho mayor que su peso relativo (su volumen es en su mayor parte aire).

Agua salada

Cuando cocines huevos, incluso los crudos se hunden. Una forma de conseguir que los huevos floten y que se mantengan así mientras se cocinan puede encontrarse en el tercer factor; añade sal al agua en la olla para hacer que el agua sea más pesada que los huevos. El agua salada en el océano es como un 2,5% más pesada que un volumen igual de agua fresca, debido al peso de la sal. Eso significa que las cosas hasta un 2,4% más pesadas que el agua fresca que desplazan flotarán en el agua salada. Normalmente cuando el agua se vuelve de un color lechoso (llamado salmuera), los huevos flotan.

Flotabilidad neutral

Si consigues que el peso de tu objeto encaje exactamente con el peso del líquido que desplaza, verás que el objeto se queda quieto en el líquido, sin flotar ni hundirse. Ésto se llama flotabilidad neutral. Es el mismo principio que permite a los helicópteros planear. Las aspas del helicóptero tienen que crear la misma cantidad exacta de elevación para contrarrestar la carga de su peso más allá del aire que desplaza.

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