Capas de electrones

No todos los electrones que rodean el núcleo de un átomo encajan en el mismo espacio. Las leyes que gobiernan las energías de los electrones establecen que sólo pueden ajustar en ciertos espacios discretos, llamados "capas". Conforme te mueves hacia la derecha y hacia abajo en la tabla periódica, las capas se llenan, comenzando más cerca del núcleo y trabajando hacia afuera. Los electrones de valencia ocupan la capa o capas más externas que no están llenas. Los átomos comparten estos electrones externos con mayor facilidad.

Enlace covalente

Un átomo con una capa externa llena tiende a ser más eléctricamente estable que uno cuya capa es parcial. Por ejemplo, el neón, un gas noble con una capa externa llena, raramente se combina con cualquier otro átomo. Otro gas, el oxígeno, no tiene dos electrones en su capa externa. Dos átomos de oxígeno pueden compartir electrones de valencia, formando "O2", llenando la capa externa y convirtiéndose en una molécula más estable.

Regla del octeto

El número de electrones de valencia en los diferentes átomos determina su comportamiento de enlace. Los átomos tienen varios números de electrones de valencia para compartir. El hidrógeno, por ejemplo, tiene un electrón para compartir y tiene espacio para otro más. Dos hidrógenos se enlazan con un oxígeno, formando el agua y llenando las capas externas de cada uno. Además del hidrógeno, la mayoría de los elementos tienen ocho posiciones de valencia, llamadas "octetos" para llenar en la capa externa. Una teoría simple, pero útil, de los enlaces químicos utiliza la "regla del octetos" para llenar estas capas externas. Los átomos se unen como moléculas porque llenan los octetos de los otros.

Capas complejas

Conforme te mueves hacia abajo y a través de la tabla periódica, los elementos tienen progresivamente más electrones. Debido a que las reglas para llenar las capas son complejas, una capa externa puede llenarse antes de que una interna esté completa. Los electrones de valencia no siempre están en la capa más externa, pero pueden venir de capas un poco más adentro.