Cada estado calcula los beneficios de desempleo de forma ligeramente diferente; sin embargo, la mayoría de estados los calculan en base a tus pagas en un periodo base: normalmente los primeros cuatro de los últimos cinco trimestres que trabajaste. De este modo, si trabajaste en un empleo tres de esos cuatro trimestres y en otro parte del último, todavía puedes tener derecho al desempleo incluso si no has trabajado en tu último empleo durante un largo periodo de tiempo.

En general, el periodo base es de 12 meses, consistiendo en cuatro trimestres de tres meses cada uno. De este modo, para solicitar el desempleo debes haber trabajado durante los últimos 12 meses. Sin embargo, en algunos estados sólo tienes que haber trabajado dos de los últimos cuatro trimestres, y algunos basan el desempleo en tus pagas de trimestre más altas y en el total de pagas en los cuatro trimestres, más que en si trabajaste los cuatro.

Si no tienes derecho al desempleo porque no ganaste suficientes pagas en tu periodo base, puedes pedir que tu estado use un periodo base alternativo. En la mayoría de los casos, el periodo alternativo es los cuatro trimestres que preceden inmediatamente al trimestre en el que solicitas el desempleo. El estado usa el mismo criterio para evaluar el periodo base alternativo; si ganaste suficientes pagas durante este periodo, puedes tener derecho al desempleo.

Tus pagas del periodo base establecen tu elegibilidad monetaria para el desempleo. Sin embargo, la oficina del desempleo también debe determinar si eres elegible en base a tu razón para la separación y la disponibilidad para un nuevo trabajo a tiempo completo. Sólo tienes derecho al desempleo si perdiste tu empleo sin tener tú la culpa (por ejemplo, si no te renovaron o te despidieron sin una buena causa. En adición, debes buscar trabajo cada semana y no puedes rechazar una asignación en tu campo, y algunos estados requieren que tomes cursos prácticos para prepararte para un nuevo empleo.