Aunque los estudiantes solían seguir una progresión de títulos desde bachillerato, magisterio y doctorado en las universidades norteamericanas, varios colegios hoy en día aceptan candidatos al doctorado sin el requerimiento de un magisterio. Un Juris Doctor o Doctor en Medicina, es frecuentemente considerado un título especializado enfocado en dominar una práctica o profesión. El éxito de los estudios doctorales está basado en un requerimiento tradicional por el becario original que hace una contribución material al campo elegido por el candidato. Para lograr esto, cada candidato al doctorado desarrolla un proyecto de estudio, investigación y práctica que proveerá el material en crudo para un proyecto o disertación en una disciplina. En aumento, el doctorado se ha vuelto el título de preferencia para aquellos que desean ingresar a la academia o a un campo de investigación. Los candidatos al doctorado deberán pasar por lo menos cinco años o más de una década persiguiendo sus títulos.

Cada programa del candidato doctoral será único, dependiendo en el campo de estudio, asesoramiento docente y colegio. Por ejemplo, un doctorado en historia puede llevar entre cinco y seis años en las universidades Northeastern, Saint Louis o Cornell. Sin embargo, puede llevar casi diez años en las universidades Indiana, Western Michigan o Fordham. Estas diferencias están basadas en los estudios académicos: las clases que se toman y las clases que se enseñan, como profesor o asistente. Los estudios también podrán incluir proyectos de investigación o trabajos de asistente de investigación. Debido a que cada facultad es distinta, cada colegio tendrá un tiempo diferente de completar los estudios. Trabajar para un doctorado en el campo de la biofísica podría requerir un promedio de más de cinco años en la Universidad de Wisconsin-Madison o siete años en Brandeis, con variaciones dependiendo el área de especialización.

El "examen final" para un candidato doctoral es un proyecto que resume sus estudios y conclusiones. Cuando el proyecto está terminado (comúnmente llamado tesis o disertación), se debe presentar a los facultativos del colegio para ponerlo en discusión y evaluación. La presentación sucede solo después de que todos los facultativos hayan tenido tiempo de estudiar la tesis y preparar preguntas y críticas. La tesis debe ser definida, investigada y negociada, luego debe ser presentada y defendida. La etapa de defensa podrá tomar lugar a lo largo de un período de meses o años y determinará si el candidato hizo una contribución a su área de estudio. Es usualmente la fase más desafiante del proceso. Los instrumentos básicos de la tesis serán un informe de la investigación, un libro o incluso una sinfonía. Puede ser cualquier cosa que exprese el trabajo del candidato en un trabajo original. El tiempo necesitado para producir el proyecto puede sumar años de investigación, escritura y consulta con pares y mentores para el trabajo del candidato. Muchos candidatos doctorales que trabajan en la universidad pueden completar los estudios y la tesis al mismo tiempo que sus otros deberes. Un candidato que viaja o tiene un trabajo en el exterior, tendrá que completar su tesis y defensa en una década o más.