Corriente directa

Los ingenieros llaman a la electricidad que fluye en una dirección "directa". Tanto la corriente como la tensión son constantes y predecibles. Las fuentes de CD tienen polaridad, es decir, tienen terminales positivas y negativas. La corriente fluye desde el lado positivo hacia el lado negativo a través de un conductor. Si se mide una fuente de CD con un voltímetro, el voltaje puede caer con el tiempo, pero su polaridad no cambiará nunca. Las baterías producen CD, al igual que las células fotovoltaicas y los adaptadores que se utilizan para cargar teléfonos celulares y reproductores de mp3.

Corriente alterna

La electricidad que proviene de una toma de corriente de pared en una casa es corriente alterna. A diferencia de la CD, el voltaje y la corriente existen en una forma lisa y ondulada llamada onda sinusoidal. El voltaje y la corriente alcanzan un máximo, disminuyen a 0, invierten su polaridad, llegan a un máximo negativo, y se invierten de nuevo. Para la electricidad generada en los Estados Unidos, estas inversiones ocurren 60 veces por segundo. Debido a esto, la CA no tiene polaridad. Los generadores mecánicos y los circuitos electrónicos producen corriente alterna.

Voltaje y potencia

Medir el voltaje CD es simple y fácil. La lectura de la tensión que se hace con un voltímetro te da un valor real, según la precisión del medidor. Debido a los cambios en la corriente alterna, por lo general, se interpreta la medición de la tensión como un pico máximo.

Distribución de energía

Aunque es una forma más compleja de la electricidad, la CA tiene sus ventajas para la generación y la distribución. Las empresas eléctricas utilizan altos voltajes para enviar electricidad a través de largas distancias, ya que se pierde menos energía en los cables a lo largo del camino. Los transformadores, que sólo funcionan con CA, permiten que el productor pueda aumentar o disminuir el voltaje de manera eficiente y sencilla.

Electrónica

Los aparatos electrónicos necesitan CD para funcionar. Aunque tu computadora se conecta a la toma de corriente, que es de corriente alterna, un circuito dentro de ella convierte la corriente alterna en corriente continua de bajo voltaje que se extiende al resto del sistema. Los circuitos electrónicos necesitan una fuente regulada de voltaje para funcionar correctamente. El ruido eléctrico, tal como el exceso de ondulación de la CA, hace que los circuitos sensibles pierdan estabilidad. La corriente directa, como la de las baterías o la de un convertidor CA-CD, ofrece voltajes estables para la electrónica.