Los molinos de viento convierten la energía eólica directamente en energía mecánica para tareas como la molienda de granos (el origen del término) o el bombeo de agua, que suele ser el objetivo de los molinos de viento que se ven en las granjas.

Las aspas giratorias de un molino de viento activan un árbol de levas, el cual está conectado por engranajes y varillas a la maquinaria que hace el trabajo. Toda la energía se utiliza en ese trabajo.

Una turbina eólica o aerogenerador convierte la energía eólica en electricidad, que luego puede ser utilizada para alimentar equipos eléctricos, almacenarse en baterías o transmitirse a través de líneas eléctricas.

Una turbina eólica tiene esencialmente las mismas partes que un motor eléctrico simple, pero funciona a la inversa: un motor utiliza la corriente eléctrica para producir movimiento; una turbina eólica utiliza el movimiento para crear una corriente eléctrica.

Aunque "molino de viento" es frecuentemente utilizado por los laicos para describir las turbinas de viento generadoras de electricidad, la industria de la energía eólica y los fabricantes de molinos de viento hacen una cuidadosa distinción entre los dos términos.