Los investigadores en psicología han estudiado el desarrollo intelectual de los niños y adolescentes, desde que Sigmund Freud reveló por primera vez su teoría sobre el desarrollo infantil. En la psicología moderna, las teorías de las etapas, en las que los niños pasan a la siguiente etapa del desarrollo social después de completar los desarrollos cognitivos necesarios, se han convertido en la norma para los investigadores y han proporcionado el fundamento de los sistemas escolares y la enseñanza. Las dos teorías de etapas que son tal vez las más utilizadas hoy en día fueron desarrolladas por Jean Piaget y Erik Erikson.

Etapas de la teoría del desarrollo de Piaget

Jean Piaget dividió la teoría de las etapas en cuatro estadios de desarrollo cognitivo. La primera etapa se lleva a cabo durante los dos primeros años de vida del niño durante la cual aprende funciones motoras básicas, comienza a comprender el comportamiento orientado a metas y desarrolla la permanencia de los objetos. La siguiente etapa se lleva a cabo en niños de dos a siete años de edad, y se caracteriza por un rápido incremento de las competencias lingüísticas y en la capacidad del pensamiento simbólico. Alrededor o poco después de la edad de siete años, los niños entran en la siguiente etapa de desarrollo en la que son capaces de comprender las perspectivas de los demás, pero todavía no pueden pensar en términos abstractos.

Teoría del desarrollo de Erikson

Las etapas de desarrollo cognitivo de Erik Erikson son un poco más complejas que la teoría original de Piaget y toman en cuenta los conflictos que los niños deben resolver antes de pasar a la siguiente etapa. Tener un resultado exitoso en una etapa aumenta la probabilidad de que la persona tenga un resultado exitoso en la siguiente etapa. Por ejemplo, en los primeros 18 meses, Erikson afirma que los niños pasan por la crisis de "confianza contra desconfianza" en el que deben averiguar si pueden depender de otros para satisfacer sus necesidades. Alrededor del momento que equivale a la segunda etapa de Piaget, en la teoría de Erikson los niños entran a la etapa de la "autonomía contra la vergüenza y la duda" crisis seguida por la etapa de "iniciativa contra culpabilidad" según Erikson.

El desarrollo como adolescentes

Tanto Erikson como Piaget comparten la creencia de una etapa importante del desarrollo que comienza alrededor de los 12 años de edad o al inicio de la pubertad. Durante este tiempo, los niños desarrollan un sentido de quiénes son como personas y son más capaces de ver las cosas desde múltiples perspectivas y desde un pensamiento abstracto. Erikson llama a esta crisis la etapa del "logro de identidad frente a la confusión de roles", en la que el joven tiene que luchar a brazo partido para llegar a ser un adulto y aprender a formar y desarrollar metas, opiniones y actitudes.

Desarrollo moral

Además del desarrollo cognitivo, hay teorías de etapas sobre el desarrollo moral que las personas atraviesan a medida que crecen. Piaget cree que cuando los niños son pequeños, cumplen con el realismo moral en el que se adhieren estrictamente a las reglas sin importar la situación. A medida que los niños crecen, se desarrollan relaciones más interpersonales que conducen a descubrimientos personales donde comienzan a entender que las reglas pueden romperse en aras de un bien mayor.